ホークス一筋１９年、明石健志内野手が今季限りで現役引退する。福岡ソフトバンクホークス球団が２３日に発表した。そして本日午後に記者会見が行われる予定だ。

残る「ダイエー戦士」は和田毅のみ

　明石は北海道出身の３６歳内野手。山梨学院大学附属高校から２００３年ドラフト４位で福岡ダイエーホークスに入団した。明石はダイエーでプレー経験のある最後の野手だった。明石の引退後は、ダイエーに在籍したことのある現役プロ野球（ＮＰＢ）選手は和田毅投手のみとなる。

丸刈りの１８歳ルーキーが早々に一軍デビュー

　入団当初は丸刈りだった。あの頃は表情にもあどけなさが残る細身の選手だったが、類まれな打撃センスと身体能力の高さは早くから目を引くものがあった。まだ１８歳だったプロ１年目の２００４年５月２日、大阪近鉄バファローズ８回戦（大阪ドーム＝現京セラドーム）の八回表に代打で出場して一軍デビュー。その打席で右中間三塁打を放ちプロ初安打もマークした。

　どんな好投手にも対応してバットで快音を奏でた。若い頃からエースキラーで、２００９年には当時楽天のエースに君臨していた岩隈久志投手から年間５打数５安打、うち三塁打２本という成績を残した。

　また、こんな珍しい出来事もあった。２０１２年７月７日の日本ハム戦（札幌ドーム）、左腕の乾真大投手と対した打席で、２度の６連続ファウルを含む日本タイ記録の１９球を投げさせて四球を勝ちとった。これも一定水準以上の打撃技術があってこその珍記録だ。

大怪我の連続。諦めかけても、何度も乗り越えた

　しかし、それだけの能力がありながら確固たるレギュラーを獲得することが出来なかったのは故障の多さが原因だった。

　３年目には右肩痛で手術。もともと強肩だったが「手術をしても元に戻ることはないと分かっていた」という大きな怪我だった。その後も右手骨折、左足甲の大怪我、右膝負傷、そして腰痛‥‥‥。

　その中でも、２０１０年の左足甲手術の復帰後の出来事は鮮明に記憶している。翌年８月１９日の楽天戦（ヤフードーム＝現ＰａｙＰａｙドーム）だった。八回に貴重な追加点となるタイムリー。前日にも２点三塁打を放っており、２戦続けての活躍で１年１１か月ぶり、自身２度目となるお立ち台に上がったのだ。大観衆の前ではいつものようにクールを装ったのだが、ベンチ裏に入ってファンの目もマスコミカメラのレンズも届かない場所まで来ると、突然涙をこらえきれなくなった。「本当にいろんな思いがあって……、嬉しかったです」。唇を震わせて、声を絞り出して男泣きした。

　何度も何度も苦難があった。

　正直、野球を諦めかけたこともあったが、その度にどうにか踏み止まって、乗り越えてきた。３年前にインタビューを行った際にはこのように話していた。

「自分の中で完全燃焼はしたいという思いがあった」

　その答えは引退会見の中で明かされるかもしれない。明石はどんな言葉を我々に届けてくれるのだろうか。

※明石健志、通算成績（９月２２日まで）

１００７試合、２５６６打数６４７安打、打率．２５２、１７本塁打、２１３打点、９３盗塁、出塁率．３０９