５月１４日、福岡ソフトバンクホークス三軍とヤマエ久野 九州アジアリーグの定期交流戦がタマホームスタジアム筑後で行われた。

　同リーグの火の国サラマンダーズとの第４回戦。黄金週間にリブワーク藤崎台球場で行われた３連戦は火の国の２勝１敗だった。

　この日はソフトバンクが意地を見せ、２－１で競り勝った。

【５月１４日　三軍定期交流戦　タマスタ筑後　４３６人】

火の国　　　　`０００００１０００　１

ソフトバンク　`０００２００００×　２

＜バッテリー＞

【火】●宮澤、石本、徳橋――深草

【ソ】スチュワートＪｒ．、◯大城、アルメンタ、Ｓ加藤洸――石塚

＜本塁打＞

【火】水本　【ソ】川村

＜スタメン＞

【火】９松本　６橋中　９水本　３モタ　Ｄ佐藤　５高橋　４中村　７植月　２深草

【Ｈ】６勝連　７荒木　９川村　３黒瀬　２石塚　７早　Ｄ居谷　５伊藤　４藤野

＜戦評＞

　ソフトバンクが四回に川村の２ランで奪った得点を守り抜いた。

　二回からロングリリーフした左腕の大城が６回１失点と好投。六回表に水本のソロを浴びたが、大崩れすることなくアウトを重ねた。最終回は高卒ルーキーの加藤洸が、１点リードの緊張感ある場面の中で走者を背負いながらも無失点で抑え、試合を締めくくった。

　火の国の宮澤は７回５安打２失点。しかし、１球の失投に泣いた。（了）

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日米の話題さらった超有望株も来日４年目

　ソフトバンクのカーター・スチュワートＪｒ．投手が今シーズン初めての実戦登板に臨んだ。

　今季来日４年目を迎えた右腕は、１月の再来日から入国者待機期間を経た後の２月の春季キャンプは筑後Ｃ組で調整をしていた。ほどなくして宮崎へ合流するはずだったが、２月中旬に腹直筋を痛めたことでリハビリ組へ。球団コーチは軽症を強調していたが、復帰にかなりの時間を要した。

　ようやく戻れたマウンド。昨年１０月１６日の「みやざきフェニックスリーグ」の千葉ロッテマリーンズ戦（アイビー／４回１失点）以来、２１０日ぶりの登板となった。

「三軍ゲームだったけど、約８か月ぶりだったから緊張した」

　先頭打者にはフルカウントから勝負球が惜しくも低めに外れて四球を出した。次打者を遊直ゲッツーに仕留めたが、３番・水本には右前打されて直後には一塁牽制が悪送球になり二進を許した。

　それでもこの要所で火の国主砲のイスラエル・モタ（元巨人）を直球と変化球のコンビネーションで追い込み、最後はカーブで空振り三振を奪った。

　当初の予定どおり、この日は１イニング限定の登板。球数１８球で被安打も奪三振も与四球も１で無失点だった。

バランス意識の中で剛速球

　投球結果は平凡だったが、投げるボールはやはり超一級素材そのものだった。

　直球が力強かった。立ち上がりの初球からの３球が１５４キロ、１５５キロ、１５６キロと１球ごとに球速が増していった。この日最速は１５６キロで何球も投げ込んでいた。

「試合なのでしっかりコントロールをすることが大事。バランスを意識して９０～９５％の力で投げました。その中でもスピードが出た。自分にとってはいいこと。また、去年はスピードにばらつきがあったけど、今年は安定している」

　この手応えならば、大台がもちろん射程圏内となる。

「１６０キロは自分が目標としている数字です。一軍のマウンドに呼ばれればさらにアドレナリンが出ると思う。だから近い将来に（１６０キロは）出ると思います」

　高校卒業時に米大リーグのアトランタ・ブレーブスから１巡目指名を受けながらそれを拒否して、翌年にソフトバンク入りしたことで話題になった右腕。じっくりと育成プランが進められる中で昨年一軍デビューを飾った。昨シーズンは１１試合（先発４）に登板して０勝２敗１ホールド、防御率６．０８だった。

目標は初勝利

「去年一軍で投げさせてもらって経験できた部分もある。自信がついたのもある。早く一軍で投げてチームを助けたい。まずは初勝利が目標です」

　未完の大器がベールを脱ぐ準備は整いつつある。明日以降も体の状態が問題なければ、次戦は来週木曜日が有力だ。

※写真はすべて筆者撮影