プロ野球独立リーグ「ヤマエ久野 九州アジアリーグ」の火の国サラマンダーズ対福岡北九州フェニックスが、熊本市のリブワーク藤崎台球場で行われた。

【４月９日　ヤマエ久野 九州アジアリーグ　リブワーク藤崎台球場　６１９人】

北九州　`１０００４０００１　６

火の国　`００１０１３０００　５

＜バッテリー＞

【北】豊村、力丸、櫻井、北方、◯本村（１勝０敗）、Ｓ松本（２セーブ）――武蔵、ラモン

【火】佐野、芦谷、橋詰、●西島（１敗２セーブ）――深草、西

＜本塁打＞

妹尾１号

＜スタメン＞

【北】４大河　５神谷　６妹尾　Ｄルーカス　７吉岡　３中村　９古賀　２武蔵　８宇土

【火】４中村　９小林　７水本　Ｄモタ　５高橋　３佐藤　６中野　２深草　８瀬戸口

＜戦評＞

　北九州が競り勝った。西岡剛スキッパーが「身体能力がすごい」と高評価する３番・妹尾克哉が４打点と活躍した。初回には先制犠飛。五回には右翼ポール方向への際どい飛球だったが、これが１号３ランとなりこの日４打点の大暴れだった。

　火の国は劣勢から猛反撃を見せた。五回裏は３番水本大志が左犠飛。六回裏にも水本が右前へ２点適時打を放つなどして同点とした。水本は三回の打席でもタイムリーを放っており、火の国の３番打者も４打点と活躍した。

　５－５で迎えた九回表、北九州は火の国４番手の西島から連打でチャンスを作り、９番・宇土憲伸郎が犠飛を放った。宇土は、昨年は火の国でプレー。この１点が決勝点となった。（了）

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野球ファンの「ロマン」だった北方悠誠のいま

　かつてのドラフト１位右腕、北方悠誠はいま、ヤマエ久野九州アジアリーグの福岡北九州フェニックスで選手兼任コーチをしている。

　六回裏２アウト一、三塁からマウンドに上がった。これが今年初マウンドだ。３月の練習中に左わき腹を痛めて出遅れてしまい、「最初は変な感じだった」と振り返ったが、火の国サラマンダーズの４番で元巨人のイスラエル・モタを詰まった遊直に仕留めてピンチを救った。七回裏のマウンドにも上がり先頭に安打を許したが、後続をきっちり抑えて１回１／３を１安打無失点と上々の“新天地”デビューを飾った。

ドラ１入団も２０歳で戦力外に

　北方は、球界きっての剛腕として野球ファンには馴染み深い投手だ。

　２０１１年のドラフト１位で唐津商業高校から横浜ＤｅＮＡベイスターズへ入団。将来を嘱望されたが、極度の制球難となり、わずか３年で自由契約となった。

　２０１５年は福岡ソフトバンクホークスと育成契約。しかし、課題が改善されずに１年のみで退団に。

　その後は独立を転々。ＢＣリーグの群馬ダイヤモンドペガサス（２０１６）、四国ＩＬの愛媛マンダリンパイレーツ（２０１６～１７）、ＢＣリーグの信濃グランセローズ（２０１８）、同・栃木ゴールデンブレーブス（２０１９）と渡り歩いた。

自己最速は１６１キロ

　栃木では視察に訪れた米大リーグ・ドジャースのスカウトが計測したスピードガンで１００マイル（約１６１キロ）をマーク。それがきっかけとなり、２０１９年７月にはドジャースとマイナー契約を結んで渡米した。同年秋にはウィンターリーグ参加で、ニュージーランドのオークランド・トゥアタラにも数か月間所属。その後は米国で、マイナーからメジャーへの道を目指そうとした矢先に、新型コロナウイルスの世界的流行のあおりを受けてプレー機会を失った。結局、右肩を痛めたこともあり２０２１年４月解雇に。その後は栃木と契約をしてプレーした。

なぜ北九州へ

　そして、昨オフに栃木を退団。新天地は、新設球団の福岡北九州フェニックスだった。

「選手として体が動くうちは、自分としても刺激を求めている。あとは野球の勉強だと思っています。今後のためにも色んな選手を見て、野球で食べて行けるんだったら」

　今回は初めてコーチ兼任でユニフォームを着た。最初だからもちろん戸惑いもある。

「今日投げてみて改めて違いを感じました。たとえば七回から登板するとしたら、選手は五回くらいにブルペンに行けばいいですけど、いまはコーチとして投手陣を見ないといけないから試合の最初からブルペンで待機している。また、僕はもともと周りの人を見ないタイプ（笑）。でも、コーチでそれはダメなので、その意味でも本当にいい経験と勉強をさせてもらっています」

　この日、球場のスピードガン表示では１４５キロが最速だった。「これからまだ上がっていくと思います」。米国時代に痛めた右肩はもう癒えている。昨年は栃木で１５０キロをマークしている。

ＮＰＢ復帰への思い

　北方はいま、どんな未来を描いているのか。気になるのはＮＰＢ復帰への意欲だ。

「もちろん声がかかればＮＰＢに戻りたい気持ちはあります。自分がやることをやって、あとは周りが判断することです。そうやって僕が目指す姿をチームの若い選手たちに見てもらって、何かを感じ取ってくれればいい」

　現在２８歳。プロ野球選手として最も脂の乗る年齢だ。かつてＮＰＢ時代に苦しんだ制球難は克服している。ロマンを感じたあの剛腕をもう一度檜舞台で見たいと思うファンは少なくないはずだ。

※写真はすべて筆者撮影