プロ野球独立リーグ「ヤマエ久野 九州アジアリーグ」の２年目が３月２０日、北九州市民球場で開幕した。

　昨季優勝の火の国サラマンダーズは、新規参入の福岡北九州フェニックスとのビジター戦。王者の貫禄を見せつけて白星スタートを切った。

【３月２０日　ヤマエ久野 九州アジアリーグ　北九州市民球場　１２４８人】

火の国　`２０１０００２２０　７

北九州　`００１０００００１　２

＜バッテリー＞

【火】◯宮澤、石本、橋詰、水野――深草

【北】●本野、櫻井、本村、力丸、松本――ラモン、武蔵

＜本塁打＞

【北】宮本

＜スタメン＞

【火】４高山　６中村　７小林　９水本　５高橋　Ｄ植月　３佐藤　２深草　８柏木

【北】Ｄ西岡　４大河　６妹尾　２ラモン　３宮本　７吉岡　９古賀　５中村　８宇土

＜戦評＞

　初回、火の国は先頭から４連続四死球を得て先制すると、なお満塁の好機で高橋が左前適時打を放ち２点目を挙げた。三回も押し出し四球から追加点を奪うと、七回には佐藤が左翼へ２点二塁打を放って突き放した。佐藤は３安打３打点の活躍だった。八回には中村の適時三塁打と小林の犠飛でダメ押し。今季加入の新戦力コンビも存在感を示した。

　先発した宮澤は６回１失点で白星。石本、橋詰、水野のリレーで逃げ切った。（了）

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身長１６６ｃｍの小さなエース宮澤怜士「自信になる」

　火の国サラマンダーズの小さなエース、宮澤怜士投手がリーグ初年度の昨季から２年連続で開幕投手を務めた。

　６回を投げて４安打３三振４四球で１失点。「味方の好守に助けてもらった。四球でピンチを作ったのが反省」と振り返ったが、粘って最少失点にとどめた部分を収穫とした。

　身長１６６センチと小柄だが、力のある球を投げる。昨年はソフトバンク三軍を相手に１５０キロ台を連発し、最速１５２キロで７回無失点に封じる快投を見せた試合もあった。

　昨季は防御率２．２７、８勝、９２奪三振で、リーグの投手タイトル三冠に輝いた。

運命のドラフトの日、あの表情を忘れない

　そして迎えた秋のドラフト。

「選択終了」――すべての球団の指名が終わったアナウンスを流れた瞬間、会場でただただ悔しそうな表情を浮かべていたのが忘れられない。

「もっとレベルアップしないといけない」

　今までの自分では通用しないという現実を突きつけられた。オフの間、まずは球種を増やした。ツーシームを習得し、スライダーをナックルカーブに変えた。さらにカットボールを改良して縦に鋭く変化する軌道に修正した。

「投げる以外も、牽制やフィールディング、打者との間を変えるとか。投手はただ投げるだけじゃない。そういった部分も追求しました」

　この試合では３つの牽制アウトを記録した。

敵将は元ハム武田久を連想

　敵将の西岡剛スキッパーは火の国投手陣を絶賛し、その中でも宮澤については「元日本ハムの武田久さんのような投手。早くＮＰＢに行くべきだと思います」と言及した。

「素直に嬉しいです。自信になります」

　昨年、火の国サラマンダーズからは石森大誠投手が中日ドラフト３位でＮＰＢ入りを果たした。宮澤も夢のトビラに、もう手はかけている。それを力強く開けるか。人生をかけた２０２２シーズンが始まった。

※写真はすべて筆者撮影