引退の城所「（同期の）明石には長くプレーを」

「自分の描いていたビジョンよりも早かった。いつかは来ることだけど…」

　１１月３０日、今季まで１５年間ホークスひと筋でプレーした城所龍磨外野手が現役引退することを表明して会見を行った。

　まだ３３歳。ここ２年は出場機会が減少していたとはいえ、持ち前の守備力と脚力はまだ錆びついておらず、「スペシャリスト」を欲する球団はどこかあるのではないかと思われていた。また、‘１６年には交流戦ＭＶＰ（打率.４１５、５本塁打、１２打点、６盗塁）にも輝いた実力者である。

「自分の中で１１月いっぱいで声がかからなければ現役を引退すると強く決めていた」

「必要とされないと、僕の思いだけでは野球が出来ないのがこの世界」

　プロ野球の厳しさを感じずにはいられない。

　引退会見の中で、城所はチームメイトへの思いを口にした。

「入団の時から一緒にやってきた明石（健志）と金子（圭輔）広報には連絡しました」

　城所は‘０３年ドラフト２位で中京高校からプロ入りした。同期の１位は九州共立大学から入団の馬原孝浩。同じ高卒組が４位・明石健志（山梨学院大附属高）、５位・金子圭輔（志学館高）、６位・榎本敏孝（西淀川高、和製ペタジーニと期待も３年で退団）だった。

　ルーキーイヤーの‘０４年、当時はまだ福岡ダイエーホークスだった。球界再編が巻き起こった年で、オフにホークスもまた「福岡ソフトバンクホークス」へと移り変わったのだった。彼らは１年だけだったが、ダイエーホークスのユニフォームを着てプレーをした。

「明石からは『お疲れ様』と。明石には頑張ってほしい。僕ら２人の思いも彼に託して、長くプレーしてほしいと思っています」

最古参は現オリックスのあの捕手

　福岡ソフトバンク誕生から今年が１４年目のシーズンだった。現役で福岡ダイエーのユニフォームを着てプレーした経験のある選手も随分減った。

　城所の引退で、残りは４名となった。

　いまもホークスに残るのは前述の明石と和田毅（‘０２年ドラフト）。

　寺原隼人（‘０１年ドラフト）は今オフにソフトバンク退団となったが、１１月２７日にヤクルトが獲得したことが発表されて現役続行の望みがつながった。

　そして、最古参でダイエーに入団した選手。それは現オリックスの山崎勝己だ。‘００年ドラフト４位で報徳学園から入団。ダイエーのユニフォームを４年間着た。

　ダイエー時代は正捕手・城島健司というとてつもなく高い壁がありファーム暮らしだったが、ソフトバンクとなってからは徐々に出場機会を増やして‘０６年からは２年連続で１００試合以上出場を果たした。‘１３年オフに国内ＦＡ権を行使してオリックスに移籍。今年３６歳を迎え、すっかりベテランの域に達したが、今季は移籍後最多の８１試合に出場して存在感を増してみせた。来季に向けては一部報道によれば球団から複数年契約が提示されているとも言われており、まだまだオリックスで欠かせない存在として活躍が見られそうだ。

　年齢でいえば明石が３３歳でまだ働き盛り。和田も復活を目指して「年内にピッチングをしたい」と意気込んでおり、かつて「ＦＤＨ」を身にまとったダイエー戦士たちの意地をまだまだ見せてほしいものだ。