日本Ｕ−23の五輪出場は、日本と他国の国力を比較すれば特段、驚くべきニュースではない。だが、アジアを際どく勝ち上がる姿をヒヤヒヤ気分で見つめる行為は、思いのほか楽しい。最近のコラムで僕はそれを「Ｂ級ホラー」だと書いたが、それが密の味だと最初に気付いたのは93年秋のことだ。ドーハの悲劇で知られるアメリカＷ杯のアジア最終予選。そしてそれが確信につながったのが４年後のジョホールバルだ。勝ち抜く快感を知った日本人は、98年フランスＷ杯本大会に大挙駆けつけた。その数、約10万人。2002年日韓共催Ｗ杯観戦のために外国から訪れた観光客の総数が５万６千余人なので、それと比較すれば、いかに常軌を逸した数だったかが分かる。だが、中にはＷ杯そのものへの関心が、フランス行きの動機になっている人もいた。従来からサッカー好きだった人に多いタイプだが、それは、サッカーの魅力は何かと問われた時、世界性と答えそうな人たちと言えた。