ベスト８が出そろい、準々決勝が始まろうとしているチャンピオンズリーグ（ＣＬ）。その中にイングランド勢の姿はひとつもない。

同じことは２シーズン前（2012～13シーズン）にも起きている。だが、その時は95～96シーズン以来、17年ぶりの話だった。つまり、17年間起きなかった出来事が、ここ３年の間に２度も発生したわけだ。

だがイングランドの問題はそれだけに終わらない。ユーロリーグ（ＥＬ）でも、イングランド勢は今季、１チームもベスト８に進むことができなかったのだ。

ＣＬ（チェルシー、マンチェスター・シティ、アーセナル、リバプール）、ＥＬ（トットナム、エバートン、ハル・シティ）に出場した７チーム全てがベスト16で敗退。これは、イングランドサッカー界としては、94～95シーズン以来、20年ぶりに味わう不名誉な記録になる。

ＣＬ、ＥＬそれぞれの準々決勝に勝ち残った合計チーム16の内訳を、ＵＥＦＡリーグランキングの順に示すと次のようになる。

（１位）スペイン４

（２位）イングランド０

（３位）ドイツ２

（４位）イタリア３

（５位）ポルトガル１

（６位）フランス２

（７位）ロシア１

（８位）ウクライナ２

（９位）オランダ０

（10位）ベルギー１

トップ10の中で、イングランドと同じ境遇にあるのはオランダ（９位）のみ。２位イングランドにとってこれは、屈辱的な出来事以外の何ものでもない。

数年前までＣＬは、イングランド勢を中心に回っていた。とりわけ2000年代後半の勢いは凄まじく、その優勝争いは、バルセロナとイングランドの４強（リバプール、マンチェスター・ユナイテッド、アーセナル、チェルシー）にもっぱら絞られていた。

ＵＥＦＡリーグランキングでも、08～09シーズンから11～12シーズンまでの４年間、イングランドは首位に立ち、欧州サッカーの盟主の座に就いていた。

だが、13年にスペインにその座を奪い返されて現在は２位。今季の大不振で、その２位の座を近々、ドイツに譲ることが決定的な情勢になっている。４位イタリアとは大きな差がついているので、それ以上、順位を落とすことはさすがになさそうだが、かつての勢いはどこへやら、だ。

バルサ、レアル・マドリード、アトレティコ・マドリード（スペイン）、バイエルン（ドイツ）、ＰＳＧ、モナコ（フランス）、ユベントス（イタリア）、ポルト（ポルトガル）。以上８チームが、ＣＬベスト８の顔ぶれだが、ブックメーカーの評価に基づけば、８チームは、下記のように大きく３つに分類される。

第１グループ（優勝候補）＝バイエルン、バルサ、Ｒ・マドリード

第２グループ＝（ダークホース）アトレティコ、ユベントス、ＰＳＧ

第３グループ＝ポルト、モナコ

かつてのイングランドなら、第１グループに複数のチームを送り込めていた。そのレベルが現在は一歩も二歩も、後退している感じだ。チェルシー、マンＣが、決勝トーナメント１回戦で勝利を収めたとしてもせいぜい第２グループ止まり。アーセナルは第３グループだろう。

現在の欧州３強に比肩するクラブがない。真のスーパーチームがない。トップのレベルが落ちていることは確かだ。チェルシー、マンＣと、バイエルン、バルサ、レアル・マドリードとの間には、選手の名前でも、サッカーの中身そのものでも、明確な差が存在する。今季、たまたまダメだったという感じではないのだ。

チェルシーとマンＣは、言ってみれば金満クラブだ。３強以上に豪華な選手を集めることができても不思議はないはずだが、現実にはそうはいっていない。Ａクラスの選手はいるが、特Ａクラスの選手はいない。バロンドール級がいない。

スーパースターが何より行きたがっているのは、バルサ、Ｒ・マドリード、そしてバイエルン。プレミア屈指のストライカーだったスアレスがバルサに引き抜かれていく姿に、明確な上下関係を見て取ることができる。

その差が、サッカーの中身で補われているわけでもない。アトレティコのようなチームもいまのイングランドには存在しない。戦い方に定評のあったモウリーニョのサッカーも、シメオネを前にすると霞む。中途半端。かつての神通力が薄れているように見える。

決勝トーナメント1回戦。チェルシーはＰＳＧと対戦し敗れた。バルサ、Ｒ・マドリー、バイエルンならまだしも、金満クラブという同系列の後輩に敗れる姿は、自らのポジションを新参者に奪われてしまったようで、少々痛々しかった。

もうひとつの金満クラブ、マンＣはバルサに完敗。スコア的にはトータル１−３とよく健闘したが、バルサに遊ばれた印象の方が強い。試合後の印象は「マンＣ頑張ったよね」というより「やっぱりバルサは凄いよね」だった。

スペイン、ドイツにあってイングランドにないものも大きく影響している。それは自国選手の質だ。イングランド人選手のレベルはいま、スペイン人選手、ドイツ人選手に比べて、１ランクも、２ランクも劣る。成績を出すためには、いっそう外国人選手に頼らなければならない状況にある。だが、真のスーパースターはイングランドを最終ゴールとして見ていない。このギャップはこれからますます開いていく可能性がある。

マンＵの不振も大きい。クラブの“格”で欧州３強に対抗できるのはこのチームだけ。マンＵが欧州のトップに浮上してこない限り、イングランドの再浮上は見込めないのではないか。勢いがつかないのではないか。僕はそう見ている。

（集英社・Web Sportiva ３月31日　掲載済原稿）