NBAで16シーズンプレーしたJ・R・スミスが、ノースキャロライナA&T大学に入学し、36歳の新入生として学び始めた。英語の授業で文章を読み込み、家政学のクラスでは栄養学を履修している。

　1985年9月9日生まれのスミスは、ニュージャージー州の出身だ。2004年のドラフト1巡目18位で、ニューオーリンズ・ホーネッツにコールされNBA入り。高卒ルーキーとしてキャリアを積み、デンバー・ナゲッツ、中国のプロリーグ、ニューヨーク・ニックス、クリーブランド・キャバリアーズ、ロスアンジェルス・レイカーズと渡り歩いた。

　その間、2016年、2020年と"KING"レブロン・ジェームズのチームメイトとして2度NBA王者となっている。2013年にはベスト・シックスマンにも選出された。

　そんなスミスが言う。

　「昔は学校が嫌いだった。これは俺の挑戦なんだけれど、大学生になって1秒で落ち込んだよ。まぁ、身を入れて、新たな環境に順応できるようにやらなきゃね」

　「失望してばかりだ」とスミスはぼやくが、16年に及ぶNBAキャリアで、9千万ドル以上を稼いだとされるかつてのスター選手が、自身よりも20歳近く若い世代に交じってフレッシュマンとして学ぶ姿に、心から拍手を送りたい。

　米国の大学では、「子育てが終了して時間ができたから」とか「今の環境を変えたい」等の理由で、教授より年配の生徒が存することも珍しくない。そこは教育者も心得ており、「この議題は母親の立場で述べてもらいましょう」「こういうケースでは、社会人経験のある人の視点が重要だね」などと、発言を促す。

　スミスと接する教師陣、クラスメイトにとっても大学内で稀有な体験ができることは間違いない。

　「大学で過ごす時間をゴルフに費やせれば、どれだけ楽しいか」と、スミスは苦笑するが、一流アスリートである彼が、大学で何を掴むかに期待したい。