現地時間3日、ポートランド・トレイルブレイザーズは、オクラホマシティ・サンダーに133-85で圧勝した。

　点差が開いていたこともあり、3Q終盤から試合終了まで、セカンドユニットの面々だけがコートに立った。エースのデイミアン・リラードは25分23秒の出場で、16得点6アシスト3リバウンド。後輩たちにプレー時間を譲った。

　左足を複雑骨折して2カ月間戦列を離れ、3月16日のニューオーリンズ・ペリカンズ戦でようやく復帰したCJ・マッカラムは25分38秒コートに立ち、20得点4アシスト4リバウンドをマーク。20得点は、この日の両チームを合わせてトップである。

　そのマッカラムのバックアップであるシューティングガードのアンファニー・シモンズは、チャンスを十二分に生かした。22分32秒のプレー時間で、16得点。2021年のダンクコンテスト優勝者であるシモンズは、８本の３ポイントを含む11本のシュートを放ち、5本（3ポイントは3本）を決めた。

　ブレイザーズの若手の中で私が注目するナシアー・リトルは、23分55秒の出場機会を与えられ、13得点8アシスト。7本のシュートのうち5本を決めた。そのうち2本が3ポイントであった。

　第3Q残り3分に見せた迫力満点のダンク、その後のリバウンドにも成長を見た。

　リトルの今シーズン初出場は、1月7日のミネソタ・ティンバーウルブス戦の4Q、残り7分47秒においてであった。3分3秒後にリバウンドをとり、その9分後にジャンプショットを決めた。

　このゲームでは135-117でトレイルブレイザーズが勝利したが、リトルが何度ボールを求めても、アンファニー・シモンズやルーキーのCJ・エレビーといったチームメイトからパスは出かった。彼ら若きガードは「俺が決める！」という思いが強く、リトルが目に入っていないかのようだった。

　1月のリトルの平均プレー時間は9分、2月が13分、3月は18分。4月3日のサンダー戦は、3月26日のオーランド・マジック戦以来の出場だった。

　1月、2月はフリーの状態でシュートを外したり、ターンオーバーを許したり、大事な局面でファールしてしまったりと、キャリア不足に起因するミスを繰り返していた。しかし、ブレイザーズのテリー・ストッツ監督による「使いながら育てる」策により、着実に力をつけている。

　リトルはマイケル・ジョーダンの母校であるノースカロライナ大で１シーズンのみプレーし、アーリーエントリー。2019年のドラフトでブレイザーズから指名され、契約した。

　昨シーズンはルーキーらしく、先輩が用意したミッキーマウスのバックパックを背負って控室に姿を見せていた。

　八村と同期であるリトルは、昨季私のインタビューに応じ「八村のことは大学時代から知っている。力のある選手だし、サイズも才能も申し分ないよね。同期として負けらない」と力強く話した。

　リトルの成長、そしてストッツ監督の若手育成法に注目したい。