ナシアー・リトルにとって、今シーズン3度目となる出場は、80-100でリードされた最終Qの、残り4分10秒においてだった。

　現地時間14日に行われたホームゲームで、ポートランド・トレイルブレイザーズの背番号９は、若手３名と共にコートに入った。もはや逆転は無理、という状況での起用である。

　交代から40秒後に初めてボールに触れたリトルは、自身が出したパスでターンオーバーを許してしまう。

　その後、ディフェンスで身体を張り、オフェンスでは味方からのパスを要求したがボールは1度も彼に渡らなかった。

　2000年2月11日生まれのリトルは、NBA選手となって2年目である。

　一年前はルーキーらしく、ミッキーマウスが描かれたピンク色のバックパックをしょっていた。その時期にNBA同期生である八村塁について質すと、リトルは言った。

　「コンザガ大と試合したことがあるので、八村のことは大学時代から知っている。力のある選手だし、今年は彼にとっていいシーズンだよね。サイズも才能も申し分ないでしょう。オールスター時にはライジングスターチームにも選ばれたしさ。同期として負けらないよ」

　リトルは自身の歩みについても話した。

　「自宅のソファで父親と共にNBAを観戦し、コービー・ブライアント、カーメロ・アンソニー、レブロン・ジェームズらに憧れ、５歳の時にバスケットボールを始めたんだ。当時から、バスケ界の頂点でプレーしたいと思っていた。11歳から真剣にNBAを目指したよ」

　米国海軍兵だった両親は、「目標を定めて、それに向かって全力で取り組みなさい。何事も結果を出すのは容易いことじゃない。だから死に物狂いでやりなさい」と彼に言い聞かせた。

　その後、リトルはマイケル・ジョーダンの母校であるノースカロライナ大に進学。１シーズンのみプレーし、プロ入りを宣言。昨季のドラフト25位でトレイルブレイザーズから指名され、契約した。

　「人生最大の喜びだった。本当にNBA選手になれるんだ。夢が叶ったぜ！ってね」

　ルーキーとして48ゲームに出場し、172得点、108リバウンド、22アシストを記録した。

　リトルの今シーズン初出場は、1月7日のミネソタ・ティンバーウルブス戦の4Q、残り7分47秒でであった。3分3秒後にリバウンドをとり、その9分後にジャンプショットを決めた。

　同ゲームは135-117でトレイルブレイザーズが勝利したが、リトルが何度ボールを求めても、アンファニー・シモンズやCJ・エレビーといった同年代のチームメイトからパスは出かった。彼ら若きガードは「俺が決める！」という思いが強く、リトルが目に入っていないかのようだった。

　リトルは8日のオンライン会見で「とにかく地道にトレーニングを積み重ねることが大事だと思う。自分の仕事を続ける」と語った。彼が現状に満足している筈もないが、その言葉は、リトルが耐えることの意味を知っているように聞こえた。

　リトルにはミッキーマウスのバックパックを笑顔で使い続けた明るさがある。今を乗り越え、真の実力者に育ってほしい。