ポートランド・トレイルブレイザーズの背番号９は、ルーキーならではの洗礼を受けている。ホームアリーナであるモダ・センターを訪れる度に、ミッキーマウスが描かれたピンク色のバックパックをしょっている。

　「これもNBAの一部分なんだって」と彼は笑う。ルーキーは、先輩プレーヤーが用意したバッグを使用しなければならないらしい。

　ナシアー・リトル（２０）、身長１９８cm、体重99.8kgのスモールフォワードだ。２０３cm 、１０４kgの八村塁より一回り小柄か。自宅のソファで父親と共にNBAを観戦し、コービー・ブライアント、カーメロ・アンソニー、レブロン・ジェームズらに憧れ、５歳の時にバスケットボールを始めた。

　「その時から、バスケ界の頂点でプレーしたいと思っていたんだ。サッカー、ベースボール、フットボールも経験したけれど、バスケ以上の喜びは味わえなかった。１１歳から真剣にNBAを目指した」

　１３歳の時、自らの才能を自覚。

　米国海軍兵だった両親は、「目標を定めて、それに向かって全力で取り組みなさい。何事も結果を出すのは容易いことじゃない。だから死に物狂いでやりなさい」と仕付けた。

　高校１年次、２年次は自宅近所に通ったが、３年からはスポーツエリートばかりを集める私立高校に転向し、フロリダ州タイトルを得る。

　「僕はサイズに恵まれたし、周囲の環境も良かった。両親がバスケに集中できる生活を用意してくれたことに感謝している」

　その後、マイケル・ジョーダンの母校であるノースカロライナ大に進学。１シーズンのみプレーし、プロ入りを宣言。今季のドラフト全体２５位でトレイルブレイザーズから指名され、契約した。

　「人生最大の喜びだった。本当にNBA選手になれるんだ。夢が叶ったぜ！ってね」

　リトルは１０月２５日のNBAデビュー以来、計４５試合、５６２分のプレーで、１６２得点、２１アシスト、１２スティール、１４ブロック、１０６リバウンドをマークしている（アメリカ西部時間３月３日正午時点）。

　「１年目だからこそ、プレイオフに出たい。出場時間が短くても、そこで可能な限りのプレーをすることが、未来に繋がるように思う」

　八村は、リトルのプレータイムを大きく上回っている。出場は３６試合だが、１０５８分。５０２得点、５６アシスト、２９スティール、５ブロック、２１７リバウンドを記録している。

　「コンザガ大と試合したことがあったから、八村のことは大学時代から知っている。力のある選手だし、今年は彼にとっていいシーズンだったよね。サイズも才能も申し分ないでしょう。オールスター時にはライジングスターチームにも選ばれたしさ。同期として負けらないって思いがあるよ」

　その八村が所属するワシントン・ウィザーズが今日、ポートランドにやって来る。

　「楽しみだ。絶対に勝つよ！」

　トレイルブレイザーズもウィザーズもそれぞれの地区で９位と、もう一つ順位を上げなければプレイオフに進出できない。

　「何とか追いつき、プレイオフに出たいね」

　１２時間後にTipoffとなるルーキー対決は、どちらに軍配が上がるか。