「Zhou Qiは、まだ２２歳。2016年にドラフトされ、下部組織であるGリーグから昇格したんだ。我々チャイニーズ・アメリカンも、チャイニーズも、否応なしに彼に注目しているよ」

　ヒューストン・ロケッツのプレス席で隣り合わせた記者がそう言って、コートを指さした。

　アトランタ・ホークス戦。４Qの終盤、ロケッツの背番号９が交代出場しようとしていた。

　「まだまだ、Yao Ming (姚明）までの道は遠いけれどね」

　ロケッツのアリーナにはヤオの背番号１１が、永久欠番となった他６名のLegends番号と共に掲げられている。

　日本時間４月６日現在、Zhou Qiは１６試合に出場している。ルーキーである彼はルーズボールの取り合いで弾き飛ばされ、ひ弱な部分を覗かせるものの、ウエスタンで首位を走るロケッツにおいて、確実に出場機会を増やしている。目下、平均プレー時間は5.4分。

　ロケッツのマイク・ディアントニ監督も「Zhou QiはGood」と、育てる姿勢を崩さない。体が細く迫力の無さが目立つが、出場時間と共に自信を深めていくであろう。

　１９９６年１月１６日生まれのQiは、2011年にトルコで開催されたTBFインターナショナルU16大会に出場し、知る人ぞ知る存在となった。いくつかアメリカの強豪大学からスカウトされたものの、すべてを断り、2014年から2017年途中まで自国リーグのXinjiang Flying Tigersでプレー。その後、NBAのドラフトに掛かった。この間、中国ナショナルチーム入りを果たしている。

　本コーナーでお馴染み、元日本代表監督の吉田正彦氏は言う。

　「身体が細いですね。肩幅もないな…。でも、218センチというのは稀少価値です。私の知る限り、３人目の中国人NBA選手でしょう。世界最高峰のリーグで研鑽を積めば、物凄く伸びるでしょうね。悔しいけれど彼の存在が、また日本と中国の差を大きくすることになるのは間違いない。このサイズの選手は日本人ではなかなか出ませんよ。NBAで戦力になれそうな日本の選手も、なかなか現れそうもない…。八村塁がドラフトされれば面白いのですが」

　ヤオが在籍したロケッツは、当然、中国人選手の扱い方に免疫がある。２２歳のQiには、毎日が成長の場であろう。ヤオはプレーはもちろん、英語力もかなり高かった。Qiが永久欠番#11にどれだけ近付けるか見物である。