今年最初のレースで１着

　１月５日。中山競馬場での第１レースで、２０２３年のＪＲＡが幕を開けた。

　本来なら関西で乗っていておかしくない武豊だったが、中山金杯（GⅢ）での依頼を受けていたため、中山で騎乗スケジュールを組んだ。ところが金杯を予定していたその馬は爪を傷めて、回避。結果、メインレースに乗り馬がいないのに、中山での騎乗となった。

　すると、開幕を告げるこの第１競走を、シュバルツガイストに騎乗して勝利。思わぬ形で今年、最も早くウイニングピクチャーに収まる事になったトップジョッキーに対し、そこかしこで「さすが！」の声が囁かれた。

　現在53歳の大ベテランは言う。

　「人が勝手に区切った年度が変わっただけで、やる事がリセットされるわけではありません。今年も同じようにやっていくだけです」

10年以上前に見たテレビ番組

　デビュー37年目。現役でいながら伝説へと昇華するジョッキーは「10年以上前に偶然見た」というテレビ番組について、語った。

　「当時で70歳くらいの男性が紹介された番組でした」

　その男性は豆腐屋さんだったという。

　「毎朝、早くに起きて、冷たい水に手を入れて豆腐作りをする。そんな様子を紹介していました」

　その時のナレーターのセリフに、ハッとしたと続ける。

　「『その作業を来る日も来る日も50年続けている』と言っていました。それも、ただ同じ作業をしているわけではなく『時代に合わせて少しずつ作り方を変えている』と……」

　それを聞き、武豊は次のように感じたと言う。

　「自分なんかまだまだだな……」

　10年以上前の話といえ、その時点で武豊は競馬界では既に唯一無二の存在として君臨していた。そんな彼をして、そう感じたと言うのだ。

　「しかもその人は決してスポットライトの当たる立ち位置ではないわけです。果たして自分が同じ立場でそれだけ長きにわたって同じ事をやり続けられるかな？と考えたら、自然とまだまだだな、っと思えたのです」

　無言の雄弁さをひしと感じたという事だろう。

　そういえば、４年前の19年にはこんな事があった。この年、武豊は、最初の２日間で６勝。開幕ダッシュを決めた。そんな彼に「また２００勝してくださいね！」と声をかけると「２００勝ですか?!　何を言っているんですか……」と言った後、更に続けた。

　「何を言っているんですか……。３００勝ペースですよ」

　果てなき向上心を感じさせるそのセリフは、すなわち自らを「まだまだ」と位置付けているからこそ出て来る文言なのだろう。

　先述した通り、デビュー37年目の大ベテラン。変わらず戦い続ける彼は、果たして２０２３年、どんなドラマをプロデュースしてくれるのだろう。楽しみにしたい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）