ドウデュースでダービーに臨む武豊騎手。勝たなければいけない理由とは？
キズナで５度目のダービー制覇
「武豊騎手に凱旋門賞を勝ってほしい」
「松島さんの馬で凱旋門賞を勝ちたい」
昨年10月のフランス、パリ。凱旋門賞を目前に控え、オーナーの松島正昭氏と武豊騎手は互いにそう言い合った。
直後の凱旋門賞で、日本のナンバー１ジョッキーはアイルランドの伯楽エイダン・オブライエンが送り込んだブルームに騎乗した。同馬の権利の一部を松島氏が手に入れた事で実現したタッグだった。
単勝１・１倍の圧倒的１番人気に応えて優勝したディープインパクトなど、過去に５度、東京優駿、通称・日本ダービー（ＧⅠ）を優勝している武豊。最後に制したのは９年前の２０１３年。共に先頭でゴールを駆け抜けたのはキズナだった。
この年の２月28日。彼はドバイにいた。ファリダットで現地のレースに挑んだが９着に敗れていた。
「今回はダメだったけど、日本で取り返してきます」
そう言って帰国した彼は３日後の３月３日、弥生賞（ＧⅡ）でディープインパクト産駒のキズナに騎乗。５着に敗れた後、９日に行われるマハブアルシマール（ＧⅢ）で再びファリダットの手綱を取るためドバイへとんぼ返りした。再度のドバイで後の４０００勝ジョッキーは次のように言った。
「皐月賞の権利を獲れなかったのは痛いけど、内容としては上々でした。どういう競馬が合っているか、何となく分かりました」
前年暮れのラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓ（ＧⅢ）で初めてキズナとコンビを組むと、３着。２度目のペアとなったこの弥生賞で、５着に敗れたといえパートナーの特徴を掌中に収めた。
マハブアルシマールでの騎乗を終えて再帰国した武豊だが、すぐにまたドバイ入り。今度はドバイワールドカップデーへの参戦のため、僅か１ケ月間に３度目となった中東で、彼は言った。
「やっぱり走りますよ」
３度目のドバイを前にして、３度目の騎乗となったキズナで毎日杯（ＧⅢ）を勝っていたのだ。
結果、このコンビは続く京都新聞杯（ＧⅡ）も快勝。更には日本ダービーで世代の頂点に立ってみせたのだ。
「皐月賞の権利を獲れなかった時はどうなるかと心配したけど、結果的にそこで負けた事でダービーを勝つ事が出来ましたね」
後にＪＲＡ通算４０００勝を達成した際、彼は「その何倍も負けています」と言い、その真意を次のように続けた。
「競馬は負ける事の方が圧倒的に多いですからね。負けたレースをその後にどうつなげるかが大事です」
凱旋門賞を勝つための条件
話を冒頭で記した昨年の凱旋門賞に戻そう。
ブルームの結果は残念ながら11着に敗れた。ここに日本から挑戦したクロノジェネシスとディープボンドもそれぞれ７、14着に敗れた事で、国内での論調は“日本との馬場の差異”にばかりフォーカスが当てられた。しかし、同じ日に行われた１４００メートルのＧⅠ・フォレ賞は日本のエントシャイデンが３着に好走。単に馬場が日本馬に合わなかったという事ではなく、２４００メートル路線に於ける欧州勢のレベルの高さを痛感させられる結果とも言えたのだが、世界を最も良く知る日本のジョッキーも首肯して言った。
「馬場適性が必要なのは間違いないけど、まずは絶対的な能力がないと勝負にならないのが凱旋門賞です」
世界最高峰とも言われるこのレースで日本馬が２着に善戦したのは過去に４回。エルコンドルパサーにナカヤマフェスタ、そしてオルフェーヴルが２回連対したが、この４回に共通しているのはいずれも道悪だった点。逆に速い時計で決着したデインドリームが優勝した11年の日本馬は10、11着、シャンティイ競馬場で代替開催となった16年のファウンドの勝ち時計も２分23秒台と速いモノだったが日本馬は14着に惨敗した。
一方、先述のエントシャイデン以外でも直線コースではあるがＧⅠを制したアグネスワールド（99年アベイユドロンシャン賞）の他、ＧⅠ、ＧⅡで２、３着したローエングリン、イーグルカフェ、ピカレスクコート等、中距離以下ならいずれもロンシャンの馬場で好走している。
これらの事象から、やはり馬場云々よりも２４００メートルでは欧州勢の個体のレベルが高いと考えられる。後に失格となったといえ３位入線したディープインパクトからも、武豊はそんな事をひしと感じているのだろう。
さて、今年のダービーでタッグを組むのは松島オーナーのドウデュース（栗東・友道康夫厩舎）だ。
「皐月賞は負けたけど、次につながる好内容といえる競馬でした」
敗戦をその後につなげて４３００以上の勝ち鞍を重ねてきた武豊はそう語った。そんなドウデュースは凱旋門賞への登録も済ませている。「まずは絶対的な能力がなければ勝負にならない」というその大一番に期待を持って臨もうと思えば、国内の２４００メートル戦でのビッグタイトルは必要不可欠な通行手形だ。キズナがダービーを制した後、凱旋門賞でも４着に好走したように、ドウデュースにも世界へつながる結果を期待したい。そして、秋にはパリで松島オーナーと武豊の笑顔が見られる事を願いたい。
（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）
