重賞を制し勇躍ドバイへ

　１９９４年に騎手デビューを果たした吉田豊（46歳）。

　３年目の96年にメジロドーベルと出合うとコンビでGⅠを５勝。98年にはマイネルラヴで時のチャンピオンホースであるタイキシャトルを退けたスプリンターズＳ（ＧⅠ）や２００２年のオークス（ＧⅠ、スマイルトゥモロー）、04年の阪神ジュベナイルフィリーズ（ＧⅠ）など、これまでに手にしたビッグタイトルは９つ。すっかりトップジョッキーの仲間入りを果たした。

　17年には落馬で首の骨を折る大怪我をして１年以上、競馬場から離れた。しかし、19年に復帰すると、翌20年にはクリスタルブラックを駆って京成杯（ＧⅢ）勝ち。17年にツクバアズマオーで制した中山金杯（ＧⅢ）以来、約３年ぶりの重賞制覇をマークしてみせた。

　その後は２年以上、重賞勝ちからは遠ざかったが、昨年10月に初コンビを組んだパンサラッサ（牡５歳、栗東・矢作芳人厩舎）と、この２月に中山記念（GⅡ）を優勝。２戦２勝となったタッグをそのままに勇躍ドバイへ飛ぶ事になった。

吉田豊の彼女?!

　復帰後は一見順調に思える彼の騎手人生だが、実は大きなダメージを受ける出来事が、丁度１年前に起きていた。

　コロナ騒動の前、私は吉田とよく食事を共にした。そんな時、彼がしょっちゅう連れて来る男がいた。仮にA君としよう。Aは美浦トレセンで調教助手をしていた。吉田は言う。

　「コロナ騒動になる前は、週に２～３回は会っていました。日曜の競馬が終わった後、２人で一泊旅行に出掛けるなんて事も何度もしました」

　吉田を知っている人なら、彼があまり騎手同士でつるまない事をご存知だろう。

　「先輩だと気を使うし、後輩だと気を使わせちゃう。だから調教助手や厩務員さんの方が気兼ねなく話せます。その中でもＡ君は特別な存在でした」

　吉田がＡと知り合った時、Ａは既に結婚をしていた。

　「仲良くしている人でも、所帯を持つと誘い辛くなって段々疎遠になるのですが、Ａ君とは奥さん公認の仲だったのでそのあたりの心配がありませんでした。奥さんも『豊君なら仕方ないわね』という感じ。Ａ君の家族からは『豊君は彼女でしょ』なんて言われていたみたいです」

１年前に起きたアクシデント

　事件が起きたのは丁度１年前、２０２１年３月31日の水曜日の事だった。

　早朝のトレセンで、吉田はＡと挨拶をかわした。

　「『おはよう』『どうも～』なんていう感じ。いつも通りの朝でした」

　しかし、いつも通りだったのはそこまで。その後、世界が一転した。調教中の吉田の耳に、サイレンの音が飛び込んで来た。トレセンでのそれは放馬を報せる合図だった。

　「最初は『あぁ～、誰かが落ちて放馬しちゃったんだなぁ……。大丈夫かなぁ？』くらいの気持ちでした」

　しかし、それからしばらくして、耳を疑う噂を聞いた。

　「救急車に運ばれるのを見た人が『どうもＡ君らしい』と言っていました。それも『心肺停止でマッサージを受けていた』と……」

　「嘘でしょ？大袈裟に言っているんじゃないの？」

　そう思ったと続く吉田の言葉の行間に“信じたくない”気持ちが見え隠れする。しかし、それが事実である事を、直後に知らされた。

　「人づてにＡ君の奥さんから連絡があり『意識がない』と聞きました」

　コロナ禍で見舞いも制限されているのは承知していたが、取るものも取りあえず病院へ駆けつけた。

　「家族が『身内みたいなものだから』と病院にかけ合ってくれて、面会を許してもらえました」

　そこにはベッドの上に横たわるＡの姿があった。

　「自発呼吸が出来ず、ノドに管がささっていたけど、表情は眠っているようでした。再び馬に乗れるようになってくれとは言わないから、せめて命だけは助かってほしい。ただ、ただ、その１つの願いだけで良いからかなえてほしいと神頼みをしました」

　２日後の４月２日の金曜日。週末の競馬に備え、調整ルームへ向かっている最中に連絡が入った。それはたった１つの願いがかなえられないという厳しい報告だった。

　「『もう無理です』と言う連絡でした。覚悟はしていたといえ、実際にそう言われると、悲しくて、悲しくてモノ凄い喪失感に襲われました」

　当時を述懐する吉田は、今でも言葉に詰まるのだった。

ドバイでの勝利を報告

　それから間もなく１年が経とうとしている。日本時間27日の０時過ぎ、吉田はドバイでパンサラッサを駆って果敢にハナを切った。ゴールの瞬間、ディフェンディングチャンピオンに並ばれこそしたものの最後まで抜かせず。同着でＧⅠを制した。大親友である吉田豊が、世界のナンバー１ジョッキーであるフランキー・デットーリと肩を並べて登壇した表彰式を、もしＡが見ていたら、果たしてどう思っていただろう。

　「Ａ君とは韓国や沖縄とか、男２人で旅行する事もありました。たった１年前の今頃は、彼のいない生活がそこまで迫っているなんて考えもしませんでした。勿論、今でもふと思い出す事があります。ドバイでも『彼がいればなぁ……』なんて思った瞬間がありました」

　ドバイターフを制し、私服に着替え、携帯をチェックすると、沢山の人からお祝いのメッセージが届いていた。その中に、本来なら真っ先に届いていたであろうＡからのメッセージは勿論、なかった。しかし、Ａの母親からの連絡は入っていたと言う。

　「『Ａも喜んでいると思う』という連絡でした。彼が亡くなった時、僕はまだパンサラッサに乗っていなかったですからね。まさか１年後に海外でＧⅠを勝つなんて『嘘でしょ!!』ってビビッていると思いますよ」

　帰国後の隔離期間が終わったら、お墓参りをして今回の勝利を報告する。その時、Ａから吉田の胸に、果たしてどんな返事が届くかは分からない。ただ、彼もきっと雲の上から中東での親友の勇姿を見ていたであろう事だけは、はっきりと分かる。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）