思い入れのある馬の子に代打騎乗

　一報が入ったのは日曜の朝の事だった。ＪＲＡ職員から、浜中俊は言われた。

　「和田竜二騎手が札幌で怪我をして騎乗変更になりました。小倉２歳Ｓのナムラクレアの依頼がきていますがどうされますか？」

　最初は「え？」と思った。その理由を次のように語る。

　「和田先輩が怪我をしたのは知っていたけど、小倉へ向かっていると聞いたので、まさか依頼されるとは思っていませんでした」

　ナムラクレアの調教師は長谷川浩大。元ジョッキーで２０１９年に開業したばかりの現在37歳。32歳の浜中は言う。

　「年齢が近く、お世話になっている先輩なので依頼していただき嬉しかったです」

　こうして騎乗する事になったナムラクレアはミッキーアイルの産駒。父は現役時代、浜中とタッグを組み、ＮＨＫマイルＣ（ＧⅠ）やマイルチャンピオンシップ（ＧI）を勝利したスピード馬だった。

　「良い事も悪い事も様々な経験をさせてくれた馬で、個人的に思い入れの強い１頭でした」

　そんな事を思っていると和田の姿が目に入った。大事をとって全鞍乗り替わりとなったが、浜中が聞いていた通り小倉競馬場には駆けつけていたのだ。

　「そこで癖や、どんな馬かを聞きました」

　その答えはシンプルだった。

　「乗りやすいし溜めれば切れるのでチャンスはあると思う」

　それを聞き、父の姿を目に浮かべ、思った。

　「ミッキーアイルはスピードがあったので前へ行ったけど逃げても33秒台で上がれた。抑えがきけば切れたはずで、そんな血をひいているのだろう」

　こうして、パドックでナムラクレアに対面すると、その馬体の良さに目が行った。

　「肩幅があって筋肉もある。良い印象を受けました」

　更に返し馬へ行くと心が決まった。

　「和田さんが言う通り乗りやすいと感じました。たまたま追い切りも見ていて、瞬発力がある印象も受けていたので、ここはその脚を信じて後ろから行こうと決めました」

父馬に対する借り

　浜中はミッキーアイルに借りがあった。２０１６年のマイルチャンピオンシップ（ＧⅠ）に臨んだ時の事だ。サトノアラジン、イスラボニータに続く３番人気に支持された。多くのファンがチャンスありと予想していたといえる人気だ。しかし、パートナーを最も良く知っているはずの浜中が、信じ切れていなかった。

　「ＮＨＫマイルＣを勝っていたと言えそれは３歳馬同士の春の話。その後はなかなか勝ち切れない競馬も多く、古馬混合のＧⅠでは正直厳しいかと思っていました」

　そんな心情がゴール前での手綱捌きを狂わせた。

　「余計な右鞭を入れてヨレてしまいました」

　結果、他馬の進路を妨害。１位入線の着順こそ入れ替わらなかったものの変わらなかったものの、浜中は騎乗停止処分を受けた。

　「騎乗停止は当然として受けとめました。ただ、ミッキーアイルの勝利にケチをつけてしまったのが関係者やミッキー自身に申し訳なくて……」

　だから続く１戦となった阪神カップ（ＧⅡ）は「何としても勝ってミッキーが本当に強いところを見せたい」という強い思いで臨んだ。しかし、競馬という現実は時に非情に個人の想いを呑み込む。ミッキーアイルは６着に沈み、浜中は絶句した。

　「一時は翌年も現役続行という話でしたけど、その後、急遽引退が発表され、結局その阪神カップが現役最後のレースになってしまいました」

　名誉挽回の機会は無くなり汚名返上の道は断たれた。以来、悩んでも苦しんでも落としようのない汚れだけが、心のどこかについたままになった。

　それから４年。ミッキーアイルの産駒がデビューすると、メイケイエールが小倉２歳Ｓで１着。初年度世代からいきなり重賞勝ち馬を出した。

　「嬉しかったし、自分もミッキーの子供で勝ちたいと思いました」

　そんな浜中に思わぬ形で巡ってきたチャンス。それが今回のナムラクレアだった。

　「４コーナーで外へ出していった時の反応が良くてほぼ勝てると思いました」

　一発ツモ。先頭でゴールを駆け抜けた瞬間、自然と左拳を握った。

　怪我をして乗れなくなった和田の事を想うと「１００％は喜べない」と吐露した浜中だが「長谷川先輩もこれがＪＲＡの重賞初制覇になったし、僕自身、ミッキーアイルの子で重賞を勝てたのは嬉しかったです」と正直な気持ちを口にした。

　靴の中に小石が入っているようなモヤモヤした気持ちを抱えて５年間。「もういいよ」とミッキーアイルが言ってくれた。そんな優勝劇だったのではないだろうか……。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）