クラシックと引き替えに手に入れたモノとは……

　丁度２年前、２０１９年の４月の事だ。オーストラリアから帰国する飛行機で、偶然、調教師の高野友和と隣同士の席になった。

　10時間弱のフライトのほとんどをこの時の遠征について話し合った。彼がシドニーに送り込んだのはクルーガー。当時７歳のキングカメハメハの仔は、約１週間前のドンカスターマイル（ＧⅠ）に挑戦。敗れたものの目立つ末脚を披露し４着に好走した。当初の予定ではこの１戦で日本へ帰るつもりだったが、この善戦を受け、急きょ帰国を先送り。連闘でクイーンエリザベスＳ（ＧⅠ）に挑む事にした。同レースには当時、現役でいながら伝説となっていた牝馬ウィンクスが出走を表明していた。彼女はこの時点で24のＧⅠを含む32連勝中。クイーンエリザベスＳは連覇中で３連覇を狙うこのレースがラストラン。引退の１戦だった。

　そんな絶対女王に自ら名乗りをあげて挑む。現地では“無謀な挑戦”とも言われた。

　それから約１年後。高野は縁のある１頭の牝馬の成長に頭を悩ませていた。その馬は１月にデビューしたばかりだったが、新馬戦での体重は４１６キロ。その後、放牧に出し、成長を促していた。

　その馬こそが、レイパパレだった。

　この小柄な牝馬の母はシェルズレイ。高野が調教助手をしていた頃、所属していた松田国英厩舎に入って来た馬で、曰く「よ～く知っている馬」だった。それが縁でレイパパレの全兄のシャイニングレイも高野が面倒をみた。

　「ギョロッとした目など、顔はお母さんにそっくりでした。ただ、調教に関しては折り合いに難しい面のあったお兄さんの事を頭において接しました」

　ところが良い意味で誤算があった。

　「兄に比べると断然、手はかかりませんでした」

　掛かる心配はなかったが、違う面で問題があった。それが「あまりに体がなさ過ぎる点」だった。

　先述した通りデビュー戦での体重は４１６キロ。

　「ゲート試験を受けてすぐに競馬を使ったのですが、飼い葉食いもギリギリで余裕のない体でした。結果、勝てたから良かったものの、何か手を打たないとダメだと悩みました」

　そして、１つの決断をした。どこかを傷めたわけではなかったが、ひと息入れる事にしたのだ。

　「まずは競馬をするに相応しい体にするため、長いスパンでの放牧に出す事にしました」

　レイパパレが戦列に復帰したのは約５か月後の６月。桜花賞は勿論、オークスも終わった後だった。しかし、高野の判断は間違っていなかった。彼女はクラシック戦線と引き替えに走り得る体を手に入れた。

　「結局、競馬では20キロ増の４３６キロでしたけど、牧場のスタッフのお陰で中間は４６０くらいにまで増え、しっかりして来ました」

　結果、条件戦を連勝すると、３戦３勝で春の２冠馬デアリングタクトに挑戦すべく秋華賞（ＧⅠ）に登録した。しかし、残念ながら除外。代わりに、秋華賞の１つ前に行われた大原Ｓに出走すると楽勝。それどころか続く朝日チャレンジＣ（ＧⅢ）も圧勝し、重賞初挑戦で初優勝を飾ってみせた。

時計ではなく、自らの嗅覚と馬の能力を信じて仕上げる

　これで５戦５勝となったが、高野はもろ手を挙げて喜んではいなかった。過日の悩みを解消する代わりに以前は問題なかった点で不安が生じたのだ。

　「使うたびに体が減ったけど、走れる体だったのでそのあたりは心配していませんでした。それよりもチャレンジＣの前の調教、そして本番のレースで、ハミを強く取る面が出て来ました」

　兄のシャイニングレイはデビューから２０００メートルで連勝した。しかし、徐々にハミ取りがキツくなりコントロールが利かなくなった。そのため仕方なく距離を短縮して使わざるをえなくなった。そんな兄を思い起こしながら、高野は考えた。

　「レイパパレはそうはしたくありませんでした。ある程度の距離は走れるように保ちたかったんです」

　そこで再び放牧し、落ち着かせると、大阪杯（ＧⅠ）を目標にした帰厩後も必要以上に強く追わないようにした。

　「牧場のお陰もあって帰厩後は最初のキャンターからゆったりと走れました。その後も血統的な背景やチャレンジＣの時を思い出しながら過度の負荷がかからないように注意しました」

　結果、追い切り時計はこのクラスの馬としては平凡な数値に終わった。しかし、そういったデジタルで表されない部分にプロの嗅覚を研ぎ澄ました。

　「仕種や表情、乗り手の感触などを頼りに仕上げました」

　そして「後は能力を信じるだけ」と思える状態で戦場となる阪神の２０００メートルへ乗り込んだ。

勝利して思い出した南半球で教わった事

　当日、時計の針が進むごとに強くなった雨に関しては次のように感じていた。

　「小さい馬なので良馬場の方が良いと思いました。ただ、得体の知れない奥深さのある馬だから、悲観はしていませんでした」

　ゲートが開くと逃げた。

　「レース前に川田（将雅）君とは１回も作戦会議をする事なく、全てを任せました。その上で逃げる可能性は充分にあると考えていました」

　５Ｆ通過59秒台のラップもリアルタイムで目に入った。

　「馬場を考えると速いかもしれないけど、強敵相手なので緩いペースでついて来られるより良いと思いました」

　有力馬のコントレイルやグランアレグリアが３コーナーで追い上げて来た。

　「前半からグランアレグリアが少し前にいるのは気付きました。ただ、道中はレイパパレの走りや手応えしか見ていなかったので、他の馬がどういう動きをしていたのか分かりませんでした」

　直線に向き、馬場の良い外へ持ち出されると、エンジンを再点火した。

　「ここで反応したので『勝てる!!』と思いました。これだけのメンバーが揃っていたので、どこまで出来るか?!と思う気持ちもあったけど、本当に凄い馬でビックリしました」

そして、２年前、赤道の向こうで痛感した事が頭に浮かんだ。

　“無謀”と言われたクルーガーのウィンクスへの挑戦は、大方の予想通り返り討ちにあった。しかし、最強牝馬との差は僅か１馬身半。２着という結果で上がって来る日本からの挑戦者を現地のファンも大きな拍手で迎えた。

　「挑戦しない事にはこういう結果は生まれない。競馬に於いてチャレンジ精神はとても大切という事をクルーガーに教わりました」

　コントレイルやグランアレグリアらを完封したキャリア僅か６戦目の愛馬に視線を注ぎつつ、そんな事を思い出したのだった。

　そんな高野は今週末の桜花賞（ＧⅠ）にエリザベスタワーを挑ませる。

　「気性的に少し難しい面があるけど、充分に通用する素質はある馬です!!」

　チャレンジ精神で桜を満開に出来るのか?!　注目したい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）