武豊を背に下級条件馬が海外の重賞を優勝。この挑戦と結果が持つ意味とは……

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2018/7/23(月) 7:48

海を越えた条件馬２頭

　現地時間７月22日、フランス、メゾンラフィット競馬場。ここで日本馬２頭が出走した。

　フランスへの遠征となると10月初旬に行われる凱旋門賞への挑戦が有名だ。過去にはディープインパクトやエルコンドルパサー、オルフェーヴルなども挑戦したが、いずれも勝つまでには至っていない欧州最高峰の１戦だ。それ以外でもタイキシャトルが制したジャックルマロワ賞やアグネスワールドの勝ったアベイユドロンシャン賞など、おしなべてＧ１レースへの出走か、もしくはそのＧ１へ向かうための前哨戦を使う例がほとんど。そんな中、今回海を越えて走った２頭は少し様相が違った。

　フランスへ渡ったのはいずれも栗東・松永幹夫厩舎の２頭、ジェニアル（牡４歳）とラルク（牝５歳）だ。日本での成績は前者が７戦２勝、後者が16戦３勝。それぞれ５００万下条件、１０００万下条件の条件馬だ。

　この異例の遠征で手綱をとったのは日本が世界に誇るジョッキー、武豊。オープン馬がかの地のＧ１に挑戦するのではないこの挑戦を天才ジョッキーは絶賛した。

　「ヨーロッパの２４００メートル戦線のＧ１は本当に強敵が揃います。ただ、少し下の条件となると話は別。層は日本の方が厚いので、こういったクラスの馬の挑戦も“アリ”だと思います」

レース４日前には併せ馬で最終追い切りが行われた。向かって左が武豊騎乗のジェニアルで右がラルク

下級条件の層の厚さは日本も負けていない

　先述したように凱旋門賞を制した日本馬はまだいない。日本では最強馬と言われたディープインパクトをしても３位入線（後に失格）。三冠馬オルフェーヴルも２年連続で２着に敗れた。武豊が言うように、ヨーロッパが誇る２４００メートル路線のトップホース達は底知れぬ強さを持っている。

　それに対し、下級クラスとなると話が違ってくる。例えばディープインパクトの帯同馬として現地入りしていたピカレスクコート。同馬は帰国後にＧ３・ダービー卿ＣＴを勝つまでに成長するが、現地へ飛んだ時はまだ１０００万下条件の身。それでいてかの地のＧ２・ダニエルウェルデンシュタイン賞で見せ場充分の２着と好走した。２０１６年にエイシンヒカリと共にフランス入りしたエイシンエルヴィンも同様だ。遠征直前の日本では１０００万下条件で５着に負けていたにも関わらず、メゾンラフィット競馬場ではオープンのモントルトゥー賞を快勝してみせた。

　これらのデータだけでなく、日本でもフランスでも騎乗経験豊富な武豊は、まさに身を持ってその感覚を得ていたのだ。

世界にほこるユタカの手綱捌きで圧巻の逃げ切り劇

　２頭の馬主は共にキーファーズ。同社の代表取締役の松島正昭は普段あまり表に出てこない。しかし、セレクトセールで馬を落とした際、マスコミに取り上げられるので、彼の信念をご存知の方も多いだろう。

　「武豊騎手に乗っていただき、凱旋門賞を勝つのが私の夢です」

　常にそう語っている。今回の遠征に関しても「鞍上武豊」だけは譲れないライン、というか「鞍上武豊」だからこそ決定した遠征だったのだ。

　ジェニアルはＧ３のメシドール賞、ラルクは準重賞のペピニエール賞に出走した。

　直線、芝１６００メートルのメシドール賞はレース直前に１頭が取り消して４頭立て。少頭数といえディフェンディングチャンピオンで重賞５勝のターリーフなど強敵も出走し、楽な戦いにはならないと思われた。

　しかし、スタートをポンと出ると道中はリラックスしながらの逃げ。「ラスト４００メートルでは何とかなると思った」と鞍上もうなる手応えでそのまま押し切ってみせた。

　「折り合いの課題となる馬だけど、今日は初めてのコースで逃げたという事もあったのか、モノ見をして掛からずに走ってくれました」

　世界の武豊はそう言ったが、そういう走りが出来たのは偶然ではない。いかにして折り合わせるかという手を打っていた。例えば馬場の先入れが主催者側に断られた時点で機転を利かし、逆に最後入れに変更した。直線の１６００メートル戦という事で返し馬も１６００メートルしなければいけないが、ここで掛かっては元も子もないので、途中までは引いて歩かせた。それでも返し馬に移るとやはり行きたがったが、鞍上が必死に抑えて落ち着かせた。それらレース以外の目立たないところでの努力の積み重ねが、競馬へ行ってジェニアルを落ち着かせて走らせたのだ。

　立て続けに行われたペピニエール賞に挑戦したラルクは逃げて捉まり８着に敗れたが、ジェニアルの重賞勝利だけでもこの遠征の幕開けは及第点と言えた。