1年ぶり復帰の目処が立った三浦皇成騎手。苦悩の日々と今後を語る!!
２０１６年８月14日。札幌競馬場で、突然、止まった三浦皇成の時計の針が、１年の時を経て、今、再び動き出そうとしている。落馬による大怪我からちょうど１年。これまでの彼の実績と怪我から現在までを自身の言葉も交えつつ振り返っていこう。
華々しいデビューから一転した日々
１９８９年12月19日生まれの三浦皇成。５歳の時に大井競馬場でポニーに乗ったのを機に、騎手を目指すようになった。
「幼少時は剣道、水泳、器械体操と、将来ジョッキーになった時に役立つと思えるスポーツに励みました」
２００８年３月にデビューを果たすと、瞬く間にスターへの階段を駆け上がった。デビュー３戦目での特別競走で初勝利。４月には新人騎手としては史上初となる１日全12レース騎乗。８月には早くも重賞初制覇。そして10月には70勝目を挙げそれまで武豊が持っていた新人年間最多勝記録を更新すると、その勝ち鞍を実に91まで延ばしてみせた。もちろんこれは未だに破られていないＪＲＡ記録である。
翌09年２月７日には史上最速でのＪＲＡ通算１００勝を達成。同年の夏にはイギリスへ遠征し、初騎乗初勝利を挙げると、すぐに２勝目もマーク。翌年は約２カ月に及ぶ長期のイギリス遠征も積極的に行なった。
正に飛ぶ鳥を落とす勢いだった彼に、少しの陰りがみられたのが10年の頭のこと。多頭数の落馬を誘発し、騎乗停止となると、処分が明けてすぐ再度、騎乗停止。それまでの勢いがすごかっただけに、てのひらを返したようにバッシングされ、騎乗依頼もガクッと減った。当然、勝ち鞍も減り、デビュー当初「天才」と持てはやされたジョッキーはいつしか「普通の騎手」として扱われるようになり、露出度も減っていった。
復活を模索し、再び花開いたかと思えたが……
しかし、三浦皇成は決して努力を怠っていたわけではなかった。以前ほど注目されなくなってはいたが、毎日、自分なりに乗り方を考え、海外遠征も視野に入れる思考も捨てていなかった。デビュー３年目には46まで減った年間の勝利数も回復。減量のあったデビュー年ほどは勝てないものの、毎年70前後は勝てるようになっていた。
それでも16年は再び苦しんだ。年頭からなかなか成績が伸びず、２月を終えた時点では４勝のみ。当時の心境を次のように語る。
「騎乗フォームとかそういうことは常に考えています。でも、これだけ成績が凹んだことで、抜本的にもう１度、見直してみようと考えられるようになりました」
これが正解だった。
先輩騎手に助言を求めつつ、騎乗フォームを試行錯誤していくうち、徐々に勝ち鞍が増えた。６月には８勝した。７月にはレヴァンテライオンに騎乗して函館２歳Ｓ（Ｇ３）を優勝するなど、またしても８勝を挙げた。
悪夢の瞬間を語る
そして迎えた８月14日。この日のメインレース・エルムＳ（Ｇ３）で騎乗する予定だったのはモンドクラッセ。ファンは調子を上げてきた三浦と同馬のコンビを１番人気に支持していた。
「直前の大沼Ｓを無茶苦茶強い勝ち方をしていたので、当然、チャンスだと思い、期待していました」
しかし、結果的に彼はこのレースに乗れなくなるのだ。そのレースの４レース前に行なわれた３歳以上・５００万下の条件戦。ダート１７００メートルのこのレースで彼がコンビを組んだのはモンドクラッセの弟・モンドクラフト。１番人気に応えるように勇躍直線コースを向いた時、悲劇が起きた。
「ボキッという音が聞こえてバランスを崩すのが分かりました」
落馬して馬場に転がる彼に後続馬が衝突した。
「ぶつかった時の衝撃はすごかったです。そのあとは息苦しくなったのを覚えています」
後に骨盤を骨折し、肋骨も９本が折れ、そのうち３本が肺に突き刺さる重症であることが判明する。
しかし、彼がそれだけの重症であることを知ったのは救急車が手配されてからだった。病院へ移動するまでの少しの振動でさえ痛みが走った。相変わらず呼吸は困難だった。病院に運ばれるや、全身にチューブが刺された。下半身は感覚がなかった。そして、診断した医師からのひと言で、初めて自らの状態を客観的に見ることができた。
「『命があって良かった。歩けるように手術していきましょう』って言われて、あぁ、これは凄い怪我をしてしまったんだなって分かりました」
折れそうになった心を支えた妻ほしのあきの言葉
４日後の18日に最初の手術。１週間後に２度目、更にその２日後に３度目と、立て続けに施術された。途中、耐えられないほどの痛みに襲われることもあった。自分の状況に関係なく、毎週、普通に行なわれている競馬をみると、いたたまれなくなった。
「自分なんかいなくても関係ない小さな存在だと感じて、まともに競馬をみることができませんでした」
北海道から家の近くの茨城の病院に移るだけで１カ月を要した。その後も日がな一日病室で寝ているだけの入院生活が続いた。やがて車椅子ながらリハビリ室へ行けるようになったものの、はやる気持ちの三浦からすればまるでカタツムリの歩みのような自らの回復の遅さを恨めしく感じた。
更に決定的なことが起きた。松葉杖を渡され、ゆっくりながらも前進したかと思えたものの、実際にそれを使おうとすると……。
「足が震えてうまく立てませんでした。さすがにこの時は初めて弱音を吐きました。だって、立てないんですよ。騎手復帰どころか普通の生活さえ出来るようにならないんじゃないか？って不安になりました」
そんな三浦を支えてくれたのが妻のほしのあきだった。
「『皇成なら大丈夫。やるだけやってダメなら仕方ないじゃん』って言われ、まだ何もやらないうちから弱音を吐いていてはダメだと考えを改めました」
ファンのためにも復帰はこの日、この場所で
さらにお見舞いに来てくれる知人や手紙を寄越してくれたファンからの言葉にも励まされた。
１年間の休養中に５回の手術を行ない、両松葉杖をついても歩けないという状態から、リハビリを重ね、やがて片松葉杖、そして、松葉杖無しでも普通に歩けるまでに回復した。毎日、ジムへ通い、「落ちる前に戻すのではなく、以前よりも鍛えられた状態にした」。
７月14日には美浦トレセン内の乗馬苑で、あの悪夢後、初めて馬にまたがった。さらに４日後には北馬場で調教に騎乗。誰も三浦のことを忘れてはいなかった。彼を見かけた人は口々に「戻ってきたか？」「大丈夫か？」と声をかけてきた。
「やっといつもの生活が戻ってきたという気がしました」
復帰に際し、彼がこだわることが１つあった。それは……。
「復帰戦は、落ちた札幌競馬場にすること。これだけはこだわりました」
大好きな競馬場が、このままでは最悪の思い出を抱えたままになってしまう。それだけは避けたかった。だから、復帰場所を札幌競馬場にすることだけにはこだわった。今年のエルムＳは８月12、13日の週に行なわれる。あれからちょうど１年。皇成の、止まったままになっていた時計が、ようやく動き出す。
（文中敬称略、撮影＝平松さとし）
