4月17日（土）、18日（日）から20チームによりラグビートップリーグのプレーオフ（PO）トーナメントが始まっており、24日（土）、25日（日）には2回戦が行われベスト8が決まるなど佳境を迎えている。

と同時に、新たなラグビー日本代表候補選手たち52名（※4月28日に2名追加されて54名となった）にとっては、5月末に発表される合宿メンバー35名に入るための大きなアピールの舞台にもなっている。

※日本代表候補における｢ポスト福岡｣に関する記事はこちら

◆2019年Ｗ杯以来となる日本代表候補発表！

12日（月）ラグビー日本代表ナショナルチームディレクター（NTD）の藤井雄一郎氏が会見を開き、2019年ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）後としては初となる、2021年度のラグビー日本代表候補選手が発表された。

今回の日本代表候補は52名（FW29名、BK23名）が発表された。トップリーグの活躍やケガ人の状況を確認し、5月24日に35名に絞る。26日（水）から大分・別府合宿を行って、6月12日（土）に静岡・エコパで強化試合を行う。16日（水）に渡英し、26日（土）にスコットランドで行われるブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ（イングランド、ウェールズ、スコットランド、アイルランド代表からトップ選手を選んだ特別選抜チーム）戦に備える。

今回発表された52名の日本代表候補を見ると、2019年Ｗ杯の日本代表メンバー21名が中心で、Ｗ杯メンバー外で10名が過去テストマッチに出場したことのある｢キャップホルダー｣の選手、そしてノンキャップ（＝0キャップ）が21名となった。

まずジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）は日本ラグビー協会を通して「今回のスコッドは、経験値のあるプレーヤーと今後代表でプレーしていくポテンシャルを持つプレーヤーのバランスがうまく取れています。35名の最終スコッドは、5月の決勝が終わってから発表したい」とコメントした。

藤井NTDも｢50名強の中にはトップリーグで調子良かった選手、見てみたい選手も含まれている。初選出の選手もいるので、どれくらい強度の高いプレッシャーの中でプレーできるかで見極めていきたい｣と話した。

◆新しい日本代表は2019年W杯メンバー21名が中心に

まず52名の選手は、新たな日本代表に入るために、そしてライオンズと対戦するためには、35名参加する別府合宿メンバーに残ることが第一関門となる。

ただ、昨季はコロナ禍で代表活動ができなかったこと、ライオンズと対戦することを考慮すると、当然、2019年Ｗ杯でベスト8に入ったメンバーが中心となることは明白だ。

海外で活躍しているNO8姫野和樹（NZ・ハイランダーズ）、WTB/FB松島幸太朗（仏・クレルモン）を含めた21名は当然、ジョセフHC、トニー・ブラウンコーチのラグビーを熟知しているため、ケガか、よほどパフォーマンスが悪くない限り、選ばれる可能性が高い。

残りの31名を見ると、2016年にジョセフHCが日本代表の指揮官に就任して以来、スーパーラグビーのサンウルブズ、19年に特別編成されたウルフパック、NDS（ナショナルディベロップメントスコッド）などを含めてコーチングを受けた選手が多く、その数は19名にのぼる。つまり、ある程度、日本代表のコーチ陣が実力を把握している選手ということになる。

例えば、ノンキャップの若手のSH齋藤直人、CTBシオサイア・フィフィタの2人の若手に関して、藤井NTDは｢齋藤（直人）はサンウルブズも出ている。どういう選手かよくわかっている。それを基準に選んでいます。

フィフィタも大学選手権でも活躍したしサンウルブズも出ている。ストレスの中でどれだけできるか。走力もあるし、体も大きい。学年があがるごとに柔軟になってきたので、そのあたりを代表の中で出せるかどうか｣と、期待しつつ、どんな選手かすでに知っていることを強調していた。

今回、新たに選ばれた外国人選手に関しては、3年居住の条件（コロナ禍により今年まで。来年から5年居住となる）をクリアしているとのこと。ただしCTB（センター）ディラン・ライリー（パナソニック）のみ、今年の10月に条件をクリアする予定だ。

◆活躍が認められ、ジョセフHC体制下で初めて招集された選手たち

まったくジョセフHC、トニー・ブラウンコーチらのコーチングを受けたことがなく、新しく招集された12名の選手たちは、トップリーグで活躍などを日本代表のコーチ陣が見て｢一度、代表で見てみたい｣｢自分たちのラグビーにフィットするかもしれない｣と思った選手ということになろう。

FWでは、PR淺岡俊亮（トヨタ自動車）、森川由起乙（サントリー）、北川賢吾（クボタ）、HOでは中村駿太（サントリー）、彦坂圭克（トヨタ自動車）、バックローではFLジャック・コーネルセン（パナソニック）、No.8テビタ・タタフ（サントリー）、ナエアタ ルイ（神戸製鋼）。

BKはSH小山大輝（パナソニック）、 SO前田土芽（NTTコミュニケーションズ）、CTBライリー（パナソニック）、WTBジョネ・ナイカブラ（東芝）といった選手たちだ。

トヨタ自動車のHO彦坂圭克は｢最近、スクラム、ラインアウトが安定してきたので、そういうところ評価されたのだと思います。年齢的にラストチャンスだと思うので、プレーオフで活躍して、次の35人に選ばれるようにがんばりたい｣と意気込んでいる。

◆田村、松田に続く3人目のSOには前田（NTTコム）が選出！

他にも気になる司令塔SO＝10番のセレクションに関しては、有望な外国人選手の一人が昨年、コロナ禍で帰国してしまい、3年居住の条件をクリアできなかったようだ。

2019年春、ジョセフHCは10番に関して｢現状では田村優、松田力也の2人がキープレーヤーだと思っています。山沢もサンウルブズでプレーしていますし、中村（亮土）、立川（理道／クボタ）も10番に起用したことはあります。小倉（順平／キヤノン）も試したことがありますし、（田村）煕（サントリー）、も一度試したことがあります。

全員、見た中ではこの2人は一貫性があり、安定している選手だと思います。でもＷ杯になって、2人がケガして出られない、不在になる可能性もあるので、次の10番もしっかり機会を与えて、鍛えていきたい、育てていきたいと思います｣と話していた。

そんな中、田村、松田と実績のある選手に続いてSOとして選ばれたのは、一番のサプライズ招集となった、今季から司令塔に挑戦しているNTTコミュニケーションズのSO前田土芽だった。

4つの日本代表キャップは、2016年のアジア勢と対戦して得たもので、当時はバックスリーの選手だった。藤井NTDは｢SO前田は走力ありますし、何試合か見た中で、プレッシャーの中でもプレーできていたので、あとはテストマッチできるかどうか見極める｣と話した。

ブラウンコーチは三洋電機（現パナソニック）の選手時代、チームに入ってきたばかりのHO堀江翔太、SH田中史朗のポテンシャルをすぐに見抜き、両ポジションに当時のチームの中心だった日本代表経験者がいても｢もっと起用すべきだ｣と訴えて2人を重用した実績がある。

確かに前田は落ち着いてプレーしており、スキルの高さも発揮している。おそらくブラウンコーチのお眼鏡にかなったということだろう。

トップリーグで高いパフォーマンスを発揮しているSO山沢、SH内田啓介（パナソニック）や、LO秋山大地、WTB髙橋汰地（ともにトヨタ自動車）といった若手が選ばれなかったことに関して、藤井NTDは｢そこはトニー・ブラウン（コーチ）とジェイミー（・ジョセフ）のやるラグビーにどれだけフィットするかということだったので、選ばれなかったというより、この選手が選ばれたということです｣と説明した。

◆プレーオフトーナメントでアピールできるか？

別府合宿メンバーの35名だが、藤井NTDが｢ジェイミーの頭の中には（35名は）だいたいある｣と話したように、ジョセフHCの中ではほぼ固まっているようだ。ただ、トップリーグで高いパフォーマンスを見せればどうなるかわからない。

いずれにせよ、Ｗ杯に出場したメンバーは自チームの勝利に貢献する高いパフォーマンスを発揮し、残りの31名に関しては、別府合宿のメンバー35名入りするために、プレーオフトーナメントからアピールをすることが2023年Ｗ杯出場への大きな一歩となる。

いよいよ佳境に入ってきた最後のトップリーグ。試合を楽しみつつ、日本代表候補選手たちの活躍からも目が離せない！

◆2021年ラグビー日本代表候補　54名

☆2019年Ｗ杯スコッド　★0キャップ

FW29名

PR

淺岡俊亮（トヨタ自動車、0キャップ）★

稲垣啓太（パナソニック、34キャップ）☆

ヴァル アサエリ愛（パナソニック、14キャップ）☆

垣永真之介（サントリー、9キャップ）※サンウルブズ16＆2018年NDS

北川賢吾（クボタ、3キャップ）　※サンウルブズ16　

具智元（HONDA HEAT、13キャップ）☆

中島イシレリ（神戸製鋼、8キャップ）☆

クレイグ・ミラー（パナソニック、0キャップ）★　※サンウルブズ18－19

森川由起乙（サントリー、0キャップ）★

HO

坂手淳史　(パナソニック、21キャップ) ☆

中村駿太（サントリー、0キャップ）★　

彦坂圭克（トヨタ自動車、0キャップ）★

堀越康介 （サントリー、2キャップ）　※2019年Ｗ杯直前合宿まで参加

LO

マーク・アボット (宗像サニックス、0キャップ)★　※サンウルブズ19

ヴィンピー・ファンデルヴァルト（NTTドコモレッド、16キャップ）☆

長谷川崚太（パナソニック、0キャップ）★※サンウルブズ19

ヘル ウヴェ（ヤマハ発動機、16キャップ）☆

ジェームス・ムーア（宗像サニックス、8キャップ）☆

リアキ・モリ（日野、0キャップ）★　サンウルブズ16－17

FL

小澤直輝（サントリー、4キャップ）※2017年日本代表

ベン・ガンター（パナソニック、0キャップ）★　※サンウルブズ19

ジャック・コーネルセン（パナソニック、0キャップ）★

松橋周平（リコー、8キャップ）※サンウルブズ17＆19

ピーター・ラブスカフニ（クボタスピアーズ、8キャップ）☆

リーチ　マイケル（東芝ブレイブルーパス、68キャップ）☆

No.8

テビタ・タタフ（サントリー、3キャップ）★

ナエアタ　ルイ（神戸製鋼、0キャップ）★

アマナキ・レレイ・マフィ（キヤノン、27キャップ）☆

姫野和樹（トヨタ自動車／ハイランダーズ、17キャップ）☆

BK25名

SH

荒井康植 （キヤノン、0キャップ）★　※サンウルブズ18練習生＆2018年NDS

小山大輝（パナソニック、0キャップ）★

齋藤直人（サントリー、0キャップ）★　※サンウルブズ20

茂野海人（トヨタ自動車、10キャップ）☆

4月28日追加招集

中嶋大希（NEC、2キャップ）

SO

田村優 （キヤノン、63キャップ）☆

前田土芽（NTTコミュニケーションズ、4キャップ）★

松田力也（パナソニック、24キャップ）☆

WTB

江見翔太（サントリー、0キャップ）★　※サンウルブズ17＆2017年日本代表

ジョネ・ナイカブラ（東芝、0キャップ）★

シオサイア・フィフィタ（近鉄、0キャップ）★　※サンウルブズ20

中野将伍（サントリー、0キャップ）★　※サンウルブズ20

松島幸太朗（クレルモン、39キャップ）☆

アタアタ・モエアキオラ（神戸製鋼、4キャップ）☆

レメキ ロマノ ラヴァ（宗像サニックス、15キャップ）☆

4月28日　追加招集

WTBセミシ・マシレワ（近鉄、0キャップ）★　※サンウルブズ18－19

CTB

梶村祐介(サントリー、1キャップ)　※19年W杯直前合宿まで参加

シェーン・ゲイツ（NTTコミュニケーションズ、0キャップ）★　※サンウルブズ19

中村亮土（サントリーサンゴリアス、24キャップ）☆

ディラン・ライリー（パナソニック、0キャップ）★　※日本代表資格は10月に取得予定

ラファエレ ティモシー（神戸製鋼、23キャップ）☆

FB

尾﨑晟也（サントリー、3キャップ）　※ウルフパック＆2018年NDS

野口竜司（パナソニック、13キャップ）　※19年Ｗ杯直前合宿まで参加

ゲラード・ファンデンヒーファー（クボタ、0キャップ）★　※サンウルブズ18－19

山中亮平（神戸製鋼、18キャップ）☆

※なお2019年Ｗ杯で活躍したHO（フッカー）堀江翔太（パナソニック）、SH（スクラムハーフ）流大（サントリー）の2人は外れたわけではなく、メンタル的にリフレッシュしたいということで、今回は選外。

他にもLOトンプソン ルーク（元近鉄）は現役を引退、順天堂大医学部に合格し今季で現役を引退するWTB福岡堅樹（パナソニック）は当然、選外となった。

さらにベテランのNO8ツイ ヘンドリック（サントリー）、SH田中史朗（キヤノン）、FBウィリアム・トゥポウ（コカ・コーラ）の3人、2019年Ｗ杯メンバーに選ばれたが試合には出られなかったFL徳永祥尭（東芝）、PR木津悠輔（トヨタ自動車）、HO北出卓也（サントリー）の3人の計6人も今回は選ばれなかった。