米戦略国際問題研究所（ＣＳＩＳ）は昨日、衛星画像から北朝鮮が潜水艦発射弾道ミサイル（ＳＬＢＭ）の発射準備を進めていると、報告していた。

北朝鮮が新型の潜水艦を建造しているのは秘密ではない。北朝鮮自身も公にしている。朝鮮中央通信は先月（７月）２３日、金正恩委員長が新型潜水艦を視察したと報道し、同潜水艦が「東海（日本海）作戦水域で任務を遂行することになる」として、配備目前であることを伝えていた。

北朝鮮は２０１５年から潜水艦弾道ミサイル（ＳＬＢＭ）の発射テストを数回試みた後、２０１６年８月２４日に成功させている。試射に立ち会っていた金正恩委員長は「僅か１年で成功させた」と豪語していた。また、「我々は核攻撃能力を完璧に保有した大国の前列に堂々と立つことができた」とも言っていた。

日本海に面した咸鏡北道・新浦沖から発射された「北極星１号」と呼称されるＳＬＢＭは放物線を描いて飛行し、新浦沖から５００ｋｍ先の日本の防空識別圏に落下している。固体燃料を満杯にして正常に発射していれば２０００ｋｍ以上飛行するとみられていた。

発射に使用された「新浦潜水艦」と称されるこの潜水艦は「コレ級」で排水量は２０００トンであった。２０００トン級潜水艦には発射管は１個しかない。搭載能力は１発で、報復手段としての実戦能力に乏しい。

このため、北朝鮮はロシアから購入した退役のゴルフ級潜水艦（３０００トン級）をベースに密かに３０００トン級以上の潜水艦建造に着手していた。「ゴルフ級」はＳＬＢＭを３発装着できる。

「ゴルフ級」から発射されるＳＬＢＭは「Ｒ－２１」で最大射程距離は１、４２０ｋｍ、弾頭重量は１，１８０ｋｇである。潜航能力は７０日に達する。太平洋に出航すれば、ハワイやグアムなど米国の戦略要衝地を射程圏中に置くことができる。

ところが、北朝鮮は今年７月２３日、潜水艦を新たに建造したと発表した。潜水艦規模など詳細については明らかにしてなかったが、金委員長が視察した際に公開された写真を見る限り、発射管が３個みえた。

北朝鮮はこの３千トン級潜水艦の建造と合わせて、「北極星３号」を開発していた。金委員長が２０１７年８月にＩＣＢＭ用の素材を研究、開発する国防科学院材料研究所を訪れた際、関係者から説明を受けていた部屋の壁に「水中戦略弾道弾　北極星３」と書かれた説明板が飾られていた。

「北極星１」を改良したものとみられる「北極星３」の説明ボードに「模擬試験後」と書かれた弾頭と推定される物体も写っていた。この弾頭らしきものは２０１６年３月に北朝鮮が「弾頭の大気圏再突入環境模擬試験に成功した」と主張し、公開した弾頭と形態が似ていた。

「北極星３」は写真が公開されたもののこれまで一度も発射実験が行われたことはない。３０００トン級潜水艦が建造されなかったことと関係しているのかもしれない。

北朝鮮は今月２４日、新型大型ロケット砲（放射砲）を２発発射したが、試験射撃を視察した金委員長は「８月２４日は本当に忘れることのできない良い日である。３年前にまさに世界でも幾つの国しか持ってない戦略潜水艦弾道弾水中試験発射を成功させたからだ」と意味深な発言をしていた。

北朝鮮は５月４日から８月２４日までの間、北朝鮮版「イスカンデル」と呼ばれている単距離ミサイルや米国産戦術地対地ミサイル（ＡＴＡＣＭＳ）など新型短距離ミサイルのほか、２種類の大型のロケット砲を開発し、発射実験を成功させている。

年内に予定されている米朝実務交渉の前に、トランプ大統領との４度目の首脳会談の前にやることを全部やってしまう、持つものは全部持ってしまうことが方針ならば、早ければ、９月９日の建国記念日か、１０月１０日の労働党創建日を前に３０００トン級潜水艦を進水させ、「北極星３号」のロフテッド方式による発射実験を行う可能性もゼロではない。