バルセロナ、レアル・マドリー、アトレティコ・マドリーの「3強」を退けて、首位に立った。

リーガエスパニョーラは9月24日時点で5試合を消化している。首位に立っているのが、アスレティック・ビルバオだ。開幕節で王者バルセロナを倒したチームが、勢いを持続してトップに躍り出た。

■今夏の補強人数は

今夏、アスレティックは補強を行わなかった。

2シーズン連続で欧州カップ戦出場権を逃した影響は大きく、加えてホス・ウルティア前会長と前理事会が残した負債、サラリーキャップ（2019－20シーズンは1億318万ユーロ／約121億円）の負担などが考慮されての決断だった。

補強だけではない。現在所属している選手たちとの契約延長を行えず、先日スペイン代表デビューしたウナイ・ヌニェスやイェライ・アルバレスといった選手の契約解除金は3000万ユーロ（約35億円）に設定されたままだ。

近年、アスレティックの選手を国内外のクラブが注視している。2018年1月にマンチェスター・シティが契約解除金6500万ユーロ（約76億円）を準備してアイメリック・ラポルテを、2018年夏にチェルシーが契約解除金8000万ユーロ（約94億円）を支払いケパ・アリサバラガを獲得している。それを顧みれば、イェライやヌニェスの契約解除金はあまりに安い金額である。

この夏にミケル・ベスガとクリスティアン・ガネアがレンタルバックで戻ってきた。そしてダニ・ビビアン、ガイスカ・ララサバル、アシエル・ビジャリブレ、オイアン・サンセがトップ昇格。彼らがアスレティックの「新戦力」あるいは「補強」として扱われた。ただ、ここまでのところ、彼らのプレータイムはチーム全体の1,3％だ。

19位レアル・マドリー（10,3％）、18位バジャドリー（13,7％）、17位バレンシア（13,8％）、16位バルセロナ（17,7％）と比較しても、アスレティックに到着した「新戦力」の出場時間の割合は圧倒的に少ない。

■ガリターノの就任と堅固な守備

2018年12月にガイスカ・ガリターノ監督が就任した。下降線を辿っていたチームが、彼の就任で一変。それ以降、29試合で15勝8分け6敗という成績を残している。

ガリターノ監督が就任してから獲得した勝ち点数は53に上る。その期間においてはバルセロナ（勝ち点66獲得）、アトレティコ・マドリー（61）、レアル・マドリー（56）に次ぐ数字で、バレンシア（49）を上回る。

アスレティックを支えているのは、今季のリーガ開幕から5試合で1失点という堅固な守備だ。欧州5大リーグで、同失点数はインテル（4試合1失点）のみ。リヴァプール（6試合5失点）、マンチェスター・シティ（6試合6失点）、パリ・サンジェルマン（6試合2失点）、ユヴェントス（4試合4失点）、ライプツィヒ（5試合3失点）、バイエルン・ミュンヘン（5試合4失点）とビッグクラブを凌ぐ数字である。

昨季序盤、エドゥアルド・ベリッソ前監督の下で3バックが使われた。ベリッソ前監督はゾーンではなく、マンマークでの守備を基本としていた。不慣れな戦い方に、選手たちは戸惑った。だがガリターノ監督の就任で、ゾーンで守る形に戻した。4－2－3－1というシステムを基本に、各選手がそれぞれの役割を理解した上で全うしている。

リーガ序盤の好成績は26年ぶりだ。その当時、1993－94シーズンにユップ・ハインケス監督率いるアスレティックはリーガを5位でフィニッシュしてUEFAカップ（現ヨーロッパリーグ）出場権を獲得した。

ロス・レオネス（アスレティックの愛称／ライオンの意）の逆襲が、始まった。本拠地サン・マメスで17試合無敗を貫く猛獣が、ファンの熱狂と共にリーガを沸かせている。