数多のタイトルを獲得してきた。

だが、アルゼンチン代表のリオネル・メッシ（バルセロナ）に欠けているタイトルがある。それがワールドカップ制覇だ。

メッシにとって、アルゼンチンにとって、世界の頂に立つことはまさに悲願である。アルゼンチンが最後にW杯を制したのは、32年前に遡る。

■メッシの転機

メッシの転機になったのは、ジョゼップ・グアルディオラ監督との出会いだろう。

バルセロナのカンテラで育ったメッシだが、トップに引き上げられた頃はロナウジーニョ、エトー、デコらに囲まれたニューカマーに過ぎなかった。そんなメッシを、グアルディオラ監督が変えた。

グアルディオラ監督はファルソ・ヌエベ（ゼロトップ）と呼ばれる戦術を敷き、その中心にメッシを据えた。この戦術が生まれたのは、2008－09シーズンのリーガエスパニョーラ第34節、レアル・マドリー対バルセロナの一戦だ。グアルディオラ監督はこの試合の前半にCFのエトーと右WGのメッシのポジションを入れ替え、バルセロナは6－2で宿敵を粉砕した。

メッシはここからリーガでの得点数を伸ばしていった。2007－08（10得点）、2008－09（23得点）、2009－10（34得点）、2010－11（31得点）、2011－12（50得点）と明らかな変化が見て取れる。

■代表での苦しみ

チャンピオンズリーグ優勝4回、リーガエスパニョーラ9回、コパ・デル・レイ6回、UEFAスーパーカップ3回、スペイン・スーパーカップ7回、クラブ・ワールドカップ3回。メッシがバルセロナで獲得したタイトル数は32個に上る。

一方、代表でのタイトルは2005年のU-20世界大会制覇、2008年の北京五輪金メダルと世代別のものに限られる。

アルゼンチンは2007年のコパ・アメリカ、2014年のブラジルW杯、2015年のコパ・アメリカと過去3回主要大会で決勝に進出。しかし、いずれも準優勝に終わっている。

代表の強化に歯止めをかけているのは、サッカー協会内部での混乱だろう。ロシアW杯に向けた南米予選においても、アルゼンチンは2度の監督交代を断行しており、チームの戦い方を確立できないまま予選敗退の危機に陥った。

アルゼンチンが最終戦を残して6位に位置していたという事実を忘れてはならない。メッシがエクアドル戦でハットトリックを達成して3-1の勝利を収め、逆転で3位に滑り込んで本大会出場権を得たのである。

■マラドーナの存在

アルゼンチンについて語る時、一人の「英雄」の名前が必ず挙がる。それはディエゴ・マラドーナだ。

メッシはアルゼンチン代表で124試合64得点を記録している。得点数においてはバティストゥータ（54得点）、クレスポ（35得点）、マラドーナ（34得点）をすでに上回り、歴代最多得点者となっている。

だがマラドーナは1986年のメキシコ大会でアルゼンチンを優勝に導いた。5人抜きと神の手によるゴールを知らない者はいないだろう。

メッシのプレースタイルはその英雄と酷似している。小柄で左利き。ドリブル、スルーパス、決定力、攻撃面の能力はすべて一級品だ。それゆえに、マラドーナとの比較を避けられない。

両者を分け隔てているのはジュール・リメ杯獲得の有無のみだ。金色に輝くトロフィーを掲げた時、メッシは史上最高の選手の称号を手に入れる。