イングランド2部のリーズ・ユナイテッドは、井手口陽介の獲得でガンバ大阪と合意に達した。だが井手口の新天地はイングランドではなく、スペインになるようだ。

リーズの提携クラブであるスペイン2部のクルトゥラル・レオネサは4日に井手口の加入を発表している。今季終了時までのレンタルで井手口のレオネサ移籍が決まった。

■結果を出した最年少監督

レオネサのハイライトは1955－56シーズンだ。54－55シーズン、当時2グループに分けられていたリーガエスパニョーラ2部で、グループIで優勝を飾ったレオネサは念願の1部昇格を果たす。

アスレティック・ビルバオが優勝した55－56シーズン、当時16チームで構成されていたリーガ1部を15位で終えたレオネサは、わずか1年で2部へと降格する。そこからは黎明期に入り、1975年以降は3部と2部Bを往復するシーズンを過ごした。

そのレオネサを救ったのは、ルベン・デ・ラ・バレーラ監督だ。2016年夏に招聘された若き指揮官は、たった一年でチームを2部Bから2部へと昇格させた。

ルベン監督は32歳でリーガ2部で指揮を執ることになった。アラベスのルイス・スベルディア監督（36歳／9月17日に解任）、オサスナのディエゴ・マルティネス監督（37歳）、レウスのロペス・ガライ監督（37歳）、バルセロナBのジェラール・ロペス監督（38歳）らを抑え、今季開幕時点で1部・2部を合わせて最年少の監督になったのである。

■資金援助で財政を立て直す

2012年、クラブは財政難で消滅の危機に瀕していた。一時は赤字が600万ユーロ（約8億円）まで膨れ上がり、まずはそれを300万ユーロ（約4億円）に、続いて170万ユーロ（約2億2200万円）まで引き下げたが、そこで限界に達した。窮地に陥ったレオネサに手を差し伸べたのが、カタールの育成最高機関であるアスパイア・アカデミーだった。

母国開催の2022年ワールドカップに向け、カタールは若手選手の育成に注力している。アスパイアはそのプロジェクトを象徴する存在だ。欧州で拠点を探していたアスパイアは170万ユーロを支払うことで、レオネサと業務提携を結んだ。

1923年創設の歴史あるクラブは、国外からの資金援助で財政を立て直した。そして青年指揮官の就任で、昨季ついに43年ぶりの2部復帰を果たしたのである。

■実力が拮抗する2部

レオネサは現在22チーム中17位だ。だが12位アルコルコンまでは勝ち点3差でひしめき合っている。

リーガ2部は「全カテゴリーで最もタフ」といわれている。1部以上の試合数をこなさなければならず、移動も多い。

事実、レオネサは今季序盤戦で苦しんだ。第6節ラージョ・バジェカーノ戦から第18節ルーゴ戦までは13試合未勝利が続いた。第19節ナスティック戦で2－0と勝利してトンネルを抜けたが、年内最終戦となった第20節レアル・オビエド戦では0－3と完敗している。

井手口のスペイン2部への移籍を心配する声もあるようだが、昨季柴崎岳（現ヘタフェ）がテネリフェで見せたほどの活躍ができれば、それは杞憂に終わるだろう。ワールドカップイヤーに大きな決断を下した井手口の挑戦に期待したい。