浅黒く焼けた肌が、準備期間の厳しい日々を物語る。乾貴士にとって、エイバルで2度目の本格的なプレシーズンだ。

移籍1年目は、フランクフルトからの移籍が決まるまで時間がかかり、プレシーズンをこなせないままチームに合流せざるを得なかった。

プレシーズンをフル消化した昨季は、エイバルで主力として1シーズンを戦い抜いた。日本人選手として、リーガエスパニョーラ1部最多の55試合出場を記録。ホセ・ルイス・メンディリバル監督は、アップダウンを厭わない乾に全幅の信頼を置いていた。

■スペインでも認知されている乾

8月4日。エイバルは6試合目のプレシーズンマッチでスポルティング・ヒホンと対戦した。

筆者が取材に訪れたこの試合で、乾はベンチから外れた。メンディリバル監督は負傷者が相次ぐ状況に、乾やDFイバン・ラミスら複数選手を温存。指揮官は選手を休ませながら、一方でカンテラーノやレギュラー当落線上の選手にチャンスを与え、チーム内の競争原理を煽っている。

この親善試合は、スポルティングが拠点を置くヒホンから車で40分ほど移動したところにある、ビジャビシオサという街で行われた。そこで驚かされたのは乾のスペインでの人気ぶりである。

試合の合間、見計らっていたように少年たちが乾の下に駆け寄る。「タカシ、一緒に写真に写ってくれないか」。気さくに対応する乾を見て、その後も次々とファンが記念撮影を願い出て、サインをねだった。

この試合に訪れたのは、ほとんどがスポルティングのファンである。その彼らが乾と一緒にカメラに収まることを望んでいる。地元クラブに熱狂するファンが圧倒的に多いスペインで、これは珍しい光景だ。スペインのサッカーファンはすでに乾を認め、そのプレーの虜となっている。

喜悦を浮かべた、少年たちの目。ある者は席に戻ると「おい、聞けよ！タカシ・イヌイと写真を撮ったぜ！」と興奮気味に友人に乾との写真を自慢していた。

■スペイン人の“アジア人イジり”にも完璧な対応

また乾は、チームメートとも良好な関係を築いている。この日ベンチ外となっていたイバン・ラミスは、同様に温存されていた乾に積極的に絡んでいた。

イバン・ラミスは非常に陽気な性格で、まさにラテン系といった感じだ。近くにいた筆者に対して「彼は韓国人だろう！」とジョークを飛ばすイバン・ラミスに、乾は「いや、日本人だから！」としっかりとスペイン語で突っ込みを入れていた。

これはスペイン人特有の”アジア人イジり”である。日頃アジア人を見慣れていないスペイン人にとって、外見のみで国籍を判別するのは困難だ。そんな冗談にもすっかりと慣れ、お調子者の選手たちの中に乾は溶け込んでいる。

これまで、スペインは日本人選手にとって鬼門の地とされてきた。その理由のひとつが、コミュニケーションの難しさにあった。多くの日本人にとって、「スペイン人のノリ」は時にしつこく、また煩わしく感じることさえもある。

だが乾とイバン・ラミスのやり取りを見ていて、彼の活躍の要因が分かった気がした。ファンに認知され、チームメートと信頼関係を築き、さらなる飛躍への下地は十分に整っているようだ。

リーガエスパニョーラは8月18日に開幕する。エイバルは21日にアウェーでマラガと対戦。乾のスペインでの3年目の挑戦が、始まろうとしている。