３度倒して２ラウンドＴＫＯで圧勝

　下馬評通りの結果が待っていたが、これほど早い結末は予想していなかった。18日（日本時間19日）ニューヨーク、マジソンスクエアガーデンのフールー・シアターで行われたライトヘビー級３団体統一タイトルマッチはＩＢＦ・ＷＢＣ世界ライトヘビー級統一王者アルツール・ベテルビエフ（ロシア＝カナダ）が同級ＷＢＯ王者ジョー・スミス・ジュニア（米）に２回２分19秒ＴＫＯ勝ち。戦績を18勝18ＫＯ無敗としたベテルビエフ（37歳）は４団体統一王者の称号「比類なきチャンピオン」へリーチをかけた。

　試合前のオッズは７－１から９－１でベテルビエフ有利。世界的、歴史的に権威がある米国のボクシング専門誌「ザ・リング」が選手、記者、マネジャー、トレーナーなど識者20人に予想を聞いたところ、19人がベテルビエフを支持。そのうち18人がストップ勝ちと回答した。しかしいずれも中盤から終盤のフィナーレを予想。地元で戦うスミス（32歳）は以前、序盤でアゴを骨折しながらフルラウンド戦い抜いたように（2017年７月のサリバン・バレラ戦）タフネスに定評があり、パワーも魅力。パーフェクトレコードを誇るベテルビエフにしても、かなり粘られると推測されていた。

　ところがスミスが対抗できたのは１ラウンドの途中までだった。リーチで約８センチ、身長もベテルビエフをわずかに勝るスミスはプレスをかけてロシア人にサイドステップを踏ませる。そして左ジャブ、右ストレートを繰り出す。そのまま終了ゴングが鳴れば、10－９でＷＢＯ王者のラウンドだっただろう。しかし終了間際、ベテルビエフの右強打が急襲。テンプルのあたりに食らったスミスがヒザを着き、カウントが入る。

　「ジョーはガードが少しオープンだったね。それで（早いラウンドで）捕まえられた」と試合後に語ったベテルビエフ。２ラウンドが始まると一気に勝負をつけてしまう。またもウエートが乗った左右フックで倒すと、ロープへ追い込んで同じパターンで３度目のダウンを奪う。仕上げは左右アッパーカット。食らったスミスはヒザが震え体が傾く。たまらずレフェリーが割って入った。

　圧勝。２団体統一王者から３本のベルトの保持者に。同じ２ラウンドＴＫＯ勝ち。11日前、さいたまスーパー・アリーナでノニト・ドネア（フィリピン）を倒しＷＢＡスーパー・ＩＢＦ・ＷＢＣ世界バンタム級統一王者に君臨した井上尚弥（大橋）に続き快挙を達成したベテルビエフ。「彼もパウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）ランキングに名を連ねておかしくない」という意見がファンやメディアの間で出始めている。彼の半生を振り返ってみよう。

チェチェン紛争の最中で成長

　ベテルビエフは1985年１月21日、ロシア（当時はソビエト連邦）ダゲスタン共和国ハサヴュルト出身。以前、紛争で問題となったチェチェン共和国に隣接する。彼と彼の家族にチェチェン紛争の戦火が直接降りかかったことはなかったが、「少年時代はいい思い出がない」と回想するように、近隣でバイオレンスとアナーキーな世界が渦巻いていた。「自宅に難民が30人も押しかけ、まるでホテルのようだった」とも明かしている。

　いかにも利かん気な風貌。学校とストリートではケンカが絶えず、見かねた兄たちがジムへ連れて行き、ボクシングとレスリングを学ぶことを強制。ベテルビエフは前者を選択してアマチュアキャリアをスタートさせる。10、11歳の頃だった。17歳でモスクワへ移り、８年にわたり体育学を学習。アマチュアでは2009年の世界選手権優勝。北京とロンドン五輪ロシア代表に選ばれた。クラスはいずれもライトヘビー級。一時、同級３団体統一王者に君臨し、サウル“カネロ”アルバレス（メキシコ）と戦ったセルゲイ・コバレフ（ロシア）に自国の大会で２度勝ったことが特筆される。アマチュア戦績は295勝５敗。

イスラム教徒

　プロ転向が28歳と遅かったのは「自分と家族がオリンピックに出場したい願望が強かったから」と明かす。プロ入りに際してロシアからカナダ・モントリオールへ移住。カナダの五輪チームを指導し、ベテルビエフを含めてこれまで５人プロの世界王者を育てた名将マーク・ラムセイ・トレーナーとタッグを結成。すでにカナダ国籍を取得している。

　６戦目で元ＩＢＦ世界ライトヘビー級王者タボリス・・クラウド（米）に２回ＫＯ勝ちしたのが最初の出世試合。８戦目で同級元ＷＢＡ王者ガブリエル・カンピーヨ（スペイン）に４回ＴＫＯ勝ち。2017年11月、決定戦で12回ＫＯ勝ちし、ＩＢＦ世界ライトヘビー級王者に就く。２度防衛後、19年10月、ＷＢＣ王者オレクサンドル・ゴズディク（ウクライナ）を10回ＴＫＯ勝ちで下し２冠を統一。昨年12月モントリオールで行った強敵マーカス・ブラウン（米）との防衛戦では額を深くカットしストップされる寸前だったが、自慢の強打を振るって盛り返し９回ＫＯ勝ち。そして今回のスミス戦。現役の世界チャンピオン中、唯一の全勝全ＫＯ勝ちをマークしている。

　とはいえプロ入りから９年で18戦とは少ない気がする。これはカナダで最初に契約したイボン・ミシェル・プロモーターとの契約問題がこじれたことが原因。そのため自由にリングに上がることができず、17年から18年には１度しか試合を行っていない。その後コロナパンデミックでメン・ファンロン（中国）との指名試合が流れたことで、またもキャリアが停滞した。またベテルビエフは信仰が厚いイスラム教徒で、断食月など制約があることが試合数が少ない理由だと思われる。

次はカネロキラー、ビボルと対決か

　前プロモーターとの確執は昨年、円満解決。米国の大手プロモーション、トップランクの下でキャリアを進める。スミス戦の勝利はインパクト十分で、もう一人のベルト保持者ＷＢＡ世界ライトヘビー級スーパー王者ドミトリー・ビボル（ロシア）との対決がクローズアップされる。典型的なスラッガー（ベテルビエフ）対カネロに勝ったアウトボクサー（ビボル）の一騎打ち。２人の対照的なスタイルの違いが観戦意欲を大いに刺激する。対戦は、両者の次戦で実現濃厚という情報も聞かれる。

　ヤンチャな少年時代と異なり、今のベテルビエフはモントリオールで妻と４人の子供の良き父として温かい家庭を築いている。「すべてはボクシングのおかげ。アマチュア時代のトレーニングで規律を学び、プロでは長所を伸ばした」（ベテルビエフ）。「37歳にしてまだ向上し続けている」（ラムセイ・トレーナー）というところが何ともすごい。

　ビボルとの４団体統一戦が実現し、勝てばＰＦＰランキング入りは確実で、上位進出も見込まれる。その時、井上はどこにいるのか？このまま勝ち続けてＫＯレコードを伸ばせば、井上とのＰＦＰトップ争いが繰り広げられるかもしれない。ロシアの“怪物”から目が離せない。