強敵を10回ＴＫＯ

　ラスベガスのマンダレイベイ・リゾート＆カジノで20日（日本時間21日）行われたＷＢＯ世界ウェルター級タイトルマッチは王者テレンス・クロフォード（米）が挑戦者で元ＩＢＦ＆ＷＢＣ同級王者ショーン・ポーター（米）に10回１分21秒ＴＫＯ勝ち。５度目の防衛に成功した。試合前の予想は６－１ないし７－１でクロフォード有利と出ていただけに順当な結果と言える。それでも実力が高く評価されながらそれを証明する機会がなかったクロフォードにとり、強敵ポーターに鮮烈な決着をつけた意味は大きい。

　プロボクシングの17階級（ＷＢＣはヘビー級とクルーザー級の間にブリッジャー級を新設したため18階級）の中でも147ポンド（66.68キロ）リミットのウェルター級は別格と見られる。一言でいうとスター選手がこぞってこのクラスに集結するからだ。マニー・パッキアオやフロイド・メイウェザーがそうであり、その前にはオスカー・デラホーヤ、フェリックス・トリニダードらが覇権を争った。往年の名チャンピオンになると枚挙にいとまがない。名実（栄誉とファイトマネー）ともにヘビー級と人気を二分するか、むしろ上回る印象さえある。

　そんな珠玉のクラスで、ＷＢＣ・ＩＢＦ統一王者エロール・スペンス・ジュニア（米）とともに２トップを形成しているのがクロフォード。締結間近と言われた両者の対決は残念ながらひとまず流れてしまった。しかしポーターが2019年９月、スペンスと統一戦を行い２－１のスプリットデシジョンで敗れたものの、激闘を演じたことは今回のクロフォードの勝利をいっそう際立たせるものだった。

敗者が脱帽した強さ

　９ラウンドまでの筆者の採点は86－85でポーター優勢（公式スコアカードは87－84，86－85が２者の３－０でクロフォードがリード）。大方の予想通り、ポーターの善戦が目立った。しかしこれも予想通り、クロフォードが地力を発揮した。10回、ポーターが放ったスウィング気味の右に対し、２歩ステップバックしたクロフォードが左アッパーカットをカウンター。ポーターに尻もちをつかせる。カウント後、同じくサウスポー構えから左強打で利かせて２度目のダウンをゲット。レフェリーのカウント中に起き上がったポーターだが、チーフセコンドの父ケニー・ポーターがタオルを要求した。

　「テレンスは明らかに違う。彼が行うことのすべてを感知することはできない。彼はすべてのことを並外れた能力でこなす。テレンス・クロフォードとの試合の難しさと比べたら（私が）エロール・スペンスと12ラウンド渡り合ったことは何でもなかった。私がリングで対戦したすべての選手の中で彼がベストだ」

　敗者は勝者を絶賛した。試合の１ヵ月ほど前、中継したＥＳＰＮの解説者ティモシー・ブラッドリー氏（元ＷＢＯウェルター級王者。パッキアオと１勝２敗）はクロフォードｖｓポーターを「50－50の試合」と予想。ポーターにも勝機がある一戦と見ていた。だが結果が出ると「ショーンのタフネスには誰も疑いを持たない。でもテレンスが勝つと信じていたよ。クロフォードが地球最強の男だ。彼が私のパウンド・フォー・パウンド・ナンバーワン。ボクシングのベストな階級、一番タレントが集結するクラス、ウェルター級でそれを証明した」（ブラッドリー氏）。

統一王者スペンスも倒される？

　同氏の試合後の変貌ぶりがおもしろいが、それだけクロフォード（38勝29ＫＯ無敗）のパフォーマンスに感銘を受けた証拠だろう。そしていまだにファンが待望して止まないスペンスとの頂上対決に言及。「今まで誰もポーター（31勝17ＫＯ４敗１分）をストップすることができなかった。クロフォードと対戦すればスペンスもノックアウトされるだろう。クロフォードがやれることは多すぎる。彼は小柄ではないし、むしろ身長で少し勝る。スペンスはポーターほどクイックではない」

　スペンスはポーター戦の約１ヵ月後に起こした自動車事故から15ヵ月後に元王者ダニー・ガルシア（米）を明白な判定で下して復帰した。ところが締結したパッキアオとのビッグマッチを網膜裂孔（網膜剝離の可能性もあり）のためキャンセル。今回、会場で観戦したが、リング上でクロフォードから対戦を呼びかけられると即座に立ち去ってしまった。周辺情報ではもはやスペンスはクロフォードとの統一戦に関心を失っているという。

　ちなみにブラッドリー氏はクロフォード有利の根拠として“ジャブ”を挙げる。「彼は本当にテクニカルな選手。特長の一つは相手のジャブを見切ることができる。スペンスの攻撃はジャブが生命線で秀逸。ジャブが当たらないとスペンスは何ができる？」

　クロフォードｖｓスペンスが実現した場合、筆者はスペンスが若干優位ではないかと思っていたが、今回の一戦とブラッドリー氏の意見を聞いて考えが変わってきた。それはそうと同氏が主張するようにパウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）ランキングでクロフォードはトップに立てるのか？

カネロ、井上、クロフォード

　最近の各メディアのＰＦＰはサウル“カネロ”アルバレス（メキシコ＝スーパーミドル級４団体統一王者）、井上尚弥（大橋＝ＷＢＡスーパー・ＩＢＦ統一バンタム級王者）そしてクロフォードの３強がしのぎを削っている。

　その中で米国で多数の視聴者を持つＥＳＰＮは１位カネロ、２位クロフォード、３位井上の順位。以下４位オレクサンドル・ウシク（ウクライナ＝ヘビー級３団体統一王者）、５位タイソン・フューリー（英＝ＷＢＣヘビー級王者）、６位スペンス……と続く。一方、伝統があり権威が高いとされるリング誌は１位カネロ、２位ウシク、３位井上、４位クロフォードの順。以下５位ジョシュ・テイラー（英＝スーパーライト級４団体統一王者）、６位スペンス……となっている。クロフォードや井上をトップに据えているメディアもあるが、選考者のラインナップからこの２つのＰＦＰランキングが双璧だと思われる。

　現在、カネロのトップは不動だと見なされる。彼は“つくられた”スターという印象が多分にあり、一度ドーピング違反でサスペンド処分された過去がある。しかし近年の実績は飛びぬけており、１位に異論を唱える向きは少ない。ＥＳＰＮの２位クロフォードは同ネットワークに登場することが彼をバックアップする。ちなみにブラッドリー氏も選者の一人である。リング誌はアンソニー・ジョシュアを破る殊勲を上げたウシクを井上に代わり２位に抜擢した。

クロフォードも安泰ではない

　井上とクロフォード。選考者の嗜好によって順位が左右される。それでも今回のポーター戦でクロフォードがポイントを上げたのは間違いない。例えばリング誌で順位が逆転するかは定かでないが、少なくとも選者の心理をくすぐることは確かだろう。反対に井上は次回12月のアラン・ディパエン（タイ）との防衛戦で予想通り圧勝したとしてもどれだけＰＦＰランキングにアピールできるかわからない。やはり井上はジョンリール・カシメロとの対決、ノニト・ドネアとの再戦と統一戦が実現して勝つことが望まれる。

　個々のファクターをチェックするとスタイル的に左右スイッチを多用するクロフォードとオーソドックスで戦う井上では比較が難しい面がある。ただ、カシメロ、ドネア以外でもスーパーバンタム級を含めて今後井上と対戦が予想される相手で、井上不利の予想が立つ選手は見当たらない。その点、完ぺきに思えるクロフォードだが、マッチメイクを慎重に行わないと意外と早く王座転落が待っているかもしれない。

　米国メディアの中にはウェルター級のピカイチ・プロスペクト、ジャロン・エニスとバージル・オルティス（ともに米）が今クロフォードに挑戦してもセンセーショナルな勝利を飾るのではないかと予想するところがある。筆者も賛同したい。それだけウェルター級は才能がひしめき合い、層が厚いという証拠だ。彼らが指名挑戦者にノミネートされるまで、どれだけクロフォードが時間を稼げるかという憶測まで出ている。今後の“寿命”を考慮すると今、井上がクロフォードより順位が下でも問題はないと思えてくるのだが……。