つかみかけていた歴史的勝利が最後に逃げた。ラグビー日本代表（世界ランク10位）はフランス代表（同3位）に15-20で惜敗した。テストマッチの対戦成績は通算11敗1分けとなり、悲願の初勝利は成らなかった。

　炎天下、最高気温32度の9日。国立競技場には5万7011人ものラグビーファンが詰めかけた。午後2時50分のキックオフ直前、前日、凶弾に倒れた安倍晋三元首相を悼み、1分間の黙とうが捧げられた。日本代表のサクラのジャージの左腕には黒テープの喪章が巻かれていた。

　試合後の記者と交わるミックスゾーン。外国人記者に安倍元首相のことを聞かれた日本代表の人格者、フランカーのリーチマイケルは「とてもショッキング。とても、とても、カナシイ」と漏らし、英語で続けた。いつも誠実、実直。

　「（2019年の）ワールドカップの時に安倍さんにはお会いしたことがある。ラグビー、スポーツ全般をサポートしていただいた。偉大な人だった。安倍さんのご供養のためにも勝ちたかった」

　33歳のリーチにとっては、75キャップ（国別対抗戦出場数）目となるテストマッチだった。2008年11月の初キャップ以降、ずっと日本代表の勝利のために189センチ、113キロの体で奮闘してきた。猛タックル、激しいジャッカル（相手のボール奪取）、突進、ボールを持てばマスク姿の観客から「リーーーチ」と声が飛ぶ。

　◇キックとランの「バランス」を意識

　「バランス」と、リーチはこの日のフランス戦のキーワードを口にした。一週間前のテストマッチ第1戦（●23-42）ではボールをひたすら保持する「ポゼッション・ラグビー」で挑んだ。だが、日本はこの第2戦、キックも織り交ぜ、キックとラン継続のバランスを意識した。

　リーチは言った。

　「蹴る時は蹴って、アタックする時はボールを継続して、トライをとりにいく作戦でした。4、5フェーズ（局面）できれば、必ず（相手ディフェンスの）どこかにスペースができる。でも、そこまで持っていけなかった。連続攻撃ができなかったことがひとつの敗因だと思います」

　「理想的なトライ」と振り返ったのが、前半終了間際の日本のトライだった。自陣でのターンオバー（ボール奪取）から日本がカウンター攻撃を仕掛ける。ラックから素早くボールを出し、左に一気に回した。左ライン際をリーチが20メートルほど激走した。絶妙のタイミングで内側にフォローしたFB山中亮平につなぎ、そのまま左中間に飛び込んだ。ゴールも決まり、15-7で折り返した。

　リーチの述懐。

　「蹴って、蹴って、蹴り返して。チャンスの時にすぐ、攻撃にスイッチするようなアタックでした。あれこそ、理想のトライ、ジャパンが目指すトライでした」

　後半、太陽が傾き、フィールド上は日陰の部分が多くなっていく。日本代表はけが人や新型コロナなどによりチーム編成に苦しんできた。だが、24歳のSH齋藤直人―21歳のSO李承信のハーフ団など、若手とベテラン勢が、わずか5週間の準備期間とは思えないほどのチームワークの良さを見せた。大型フランカーのベン・ガンターの魂のタックルも際立った。

　半面、日本代表はミスも続出した。相次ぐ反則でPGを許した。

　◇ミス連発。残り9分に許したトライ

　勝負のラスト20分だ。この日5度目のウォーターブレイク（給水タイム）の時、電光掲示板はちょうど「20:00」を示していた。日本は15-13とまだ、2点をリードしていた。

　ハンドリングミスが相次ぐ。汗のためだろう、途中から入った巧者、フッカー堀江翔太がラインアウトでノットストレートを連続して犯した。後半28分には、日本側に信じられないようなミスが起きた。これが勝負のアヤとなる。

　日本が中盤でもらったペナルティーから途中交代のSH茂野海人がタップキック（ちょん蹴り）で速攻を仕掛けた。だが、ノータップだったのか、ポイントの場所が違ったのか、スコットランドのレフェリーは非情にもフリーキックの反則を下した。

　漆黒のひげ面のリーチの顔がゆがむ。

　「あのアタックがつながればトライでしたね」

　直後、相手ボールのスクラムでまたもフリーキックの反則をとられ、そのスクラムを押し崩されてディフェンスが乱れた。リーチのタックルも遅れた。途中交代の相手SHバティスト・クイユーに走られ、ポスト下にトライを許してしまった。残り9分。ゴールも決められ、15-20とされた。

　◇残り6分の“幻のトライ”

　“たら・れば”はスポーツ界にあって禁句だが、残り6分のNO8、テビタ・タタフの“幻のトライ”も惜しかった。敵陣ゴールライン前のラインアウトからのサインプレーでタタフが相手をはね飛ばしながらインゴールに飛び込んだ。レフェリーも「トライ」を一度は宣告した。

　だが、TMO（ビデオ判定）の結果、ノックオンと判定された。最後に右手からボールがこぼれていたのだった。ジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（HC）によると、タタフは右手の親指が骨折し石膏（ギブス）で固めていたそうだ。

　位置的にゴールも安易だったから、ノックオンでトライが帳消しとならなければ、22-20と逆転していたのだが。

　リーチはこう言って、記者の笑いを誘った。

　「TMOなかったら、トライですよね」

　確かに、フランス代表は主力級が来日してはいなかった。でも、欧州王者は欧州王者である。このティア１(世界の強豪10カ国・協会）に勝てば、日本のラグビー史に新たな１ページが加わるはずだった。

　もっとも、ティア１相手にこれほどミスを犯していたら勝てるわけがない。リズムに乗れないのだ。互角にみえたブレイクダウンでも、フランスにうまく絡まれ、球出しのタイミングを遅らせられていた。

　リーチが言葉に実感を込める。

　「ティア1に勝つ準備をしてきた。でも、ボールが滑ったり、ノックオンしたり、相手のブレイクダウンのプレッシャーにミスが続いて…。それがテストマッチ。この経験をプラスにしないといけない」

　◇いい試合で終わる悪い癖はつけたくない

　かつての日本代表は強豪チームに対し、善戦、健闘が多かった。でも、今は違う。2015年W杯で南アフリカを倒し、19年W杯ではアイルランド、スコットランドを倒し、ベスト8に進出した。リーチの言葉に悔恨がにじむ。

　「負けはすごく悔しい。昔の日本代表のように、“いい試合で終わる”という悪い癖はつけたくない」

　この代表強化シリーズである程度、選手層の厚みは増した。SO李承信ほか、27歳のSO山沢拓也、20歳の2メートルロック、ワーナー・ディアンズら新戦力の台頭。フッカー坂手淳史主将ら新たなリーダーズグループも信頼を手にした。分厚いディフェンスは整備され、スクラムのベース作りはできた。何といっても、代表の強化方針が間違ってないことが確認された。

　一方、課題としては、バランスと個々のプレーの精度、連係、継続、そして「仕留める力」だろう。

　それにしても、リーチはすこぶる元気だ。股関節や足腰、ひざの慢性的な痛みが消え、かつての躍動感が戻った。シンプルに「なぜ？」と聞けば、こう満足そうに返した。

　「そう。元気になってきましたね。ハードワーク、ハードワーク。ハードワークのお陰です。でも、全然、まだまだ。6番としてインパクトをもっと残さないといけない」

　記者会見では、ジョセフHCはリーチに触れ、「みなさんはマイケルのベストを知っていると思う」と言った。

　「今日もカウンターのところでいい仕事をしてくれた。チームのためによきリーダーシップを発揮してくれる選手だと思っている」

　◇勝ちたい。ただ、それだけ。

　36歳の堀江はこうだ。

　「リーチはいいスね。彼はいつも、自分にプレッシャーをかけて、がんばらなあかんと言いながら、必死こいてやっている。がんばってほしいなと思います」

　何より、リーチの持ち味は実績や現状に満足せず、日々、己に挑戦していることだろう。2015年、19年W杯の日本代表主将なのに、「日本代表のポジションを若手と争う」と言い続けてきた。この向上心、ハングリー精神はなぜ。そう問えば、リーチは最後、即答した。

　「勝ちたい。ただ、それだけです」

　間違いなく、日本代表の地力はついている。秋にはNO8の姫野和樹やCTB中村亮土、WTB松島幸太朗らのけが人が戻ってくる。

　この惜敗の悔しさを糧とし、常に勝利と高みを目指す。リーチも、日本代表も。その視線の先には、秋のテストマッチシリーズ、そして来年のラグビーW杯フランス大会が待っている。