寒風吹きすさぶ中、ラグビー界の“レジェンド”が走る。ぶつかる。また走る。釜石シーウェイブス（ＳＷ）の45歳の最年長ラガーマン、伊藤剛臣。過日急逝した平尾誠二さん（享年53）との出会いがあるからこそ、“タケさん”こと伊藤の「いま」がある。

29日の盛岡・いわぎんスタジアムでのトップイースト、全勝対決の日野自動車戦。タケさんは試合後、「ぼくはね、平尾さんから、ラグビーにおいても、人生においても、積極性というものを学びました」としみじみと漏らした。

「こうして、ぼくがプレーできているのも、いろんな人のお陰でありますし、仲間がいるからだと思います。やっぱりね、平尾さん（の存在）も、いまの自分にとって、おおきな部分を占めています」

義理、人情、浪花節。そして男気があるラガーマンである。東京は下町の荒川区出身。東京で育った。法大３年で大学日本一になったとき、平尾さんに初めて会った。４年のとき、勧誘の電話をもらって、神戸製鋼に会いに行った。こんなことを言われたそうだ。「オトコだったら、一回、外のメシを食ってみろ。東京にこだわる必要はないんじゃないか。勝負してみろ」と。

その言葉にタケさんの心はふるえた。タケさんは遠くを見つめるような目で言った。

「“よしっ、勝負したろやないか”って。そのときの思いが、いまでも続いていると思います」

神戸製鋼に入社し、１９９４（平成６）年度、日本選手権７連覇に貢献した。神鋼フォワードを引っ張り続け、２０１２（平成24）年、神鋼を退社し、この東北の釜石ＳＷに移籍した。日本代表でも長年、活躍した。からだはボロボロになりながらも、ラグビー魂は衰えない。この日は日野に敗れたが、80分間、からだを張り続けた。

よくやりますね？と声をかければ、「よくそう言われますけど」と笑った。

「自分自身、別に45歳とは思ってないですしね。まだプレーさせていただいて、非常にありがたいし、個人的には、きょうは非常に楽しかったですよ。何の後悔もない。ぼくは自分のできることはやりました」

平尾さんの訃報を聞いたとき、「非常に動揺し、混乱しました」と打ち明ける。

「ぼくにとって、平尾さんはスーパースターであり、チームメイトであり、先輩であり、恩師であります。早すぎます…。２０１９年（のワールドカップ日本大会）に向けても、日本のラグビーを引っ張っていってくれると思っていましたから…。非常に残念ですけど、何といったらいいか、そのときの気持ちはコトバでは言い表せないですね」

約20年。タケさんは神鋼で平尾さんをまじかにしながら、ラグビーに打ち込んだ。

「ほんと、お世話になりました。私生活でも、ゴルフに一緒に連れて行ってもらいましたし、飲みにも連れて行ってもらいました。平尾さんから、なんか、大人としての立ち振る舞いであるとか、公私にわたって学ばせてもらったのかなと思います」

平尾さんから教えてもらったものは、「積極さ」だった。だから、タケさんはポジティブに生きる。

かつて７連覇を果たした北の鉄人、新日鉄釜石の流れをくむ釜石ＳＷでも積極的に生きている。己の限界に日々、挑んでいる。

「（きょうは）負けて悔しいですが、また、がんばります」

平尾さんの教えを胸に生きる。勝負したろやないか。タケさんの目は、平尾さんの現役時代とおなじ「野生の目」だった。