2004年秋。折田翔吾は中３で関西奨励会に入会した。同期は斎藤慎太郎（小５）、菅井竜也（小６）など。澤田真吾（中１）は研修会からの編入組で、少し前の春に入会していた。

　この時、関東奨励会には佐々木勇気（小４）、三枚堂達也（小５）、永瀬拓矢（小６）などが入会している。佐々木は小学生名人戦で優勝するなどこの世代のトップランナーで、誰もが認める天才少年だった。

　いま名前をあげた少年たちの共通点は、小学生の時から全国的に名を知られる強豪だったことだ。そして多くの場合、そうした者の中から奨励会を抜ける者が現れる。

　折田は中３。決して早いとは言えないスタートだった。それでも高２の９月で１級となるまでは、比較的順調に昇級した。10月には高校を辞め、将棋一本の生活に入った。現在活躍している棋士の中にも、高校を中退した者は何人もいる。

　折田が１級の時、既に二段に昇段していた菅井と対局した。

折田「相振り飛車でボコボコにされました」

　折田から見て菅井は才能の人でもあり、また努力の人でもあった。

　2009年、澤田と永瀬は17歳で奨励会を卒業している。2010年には、菅井が17歳、佐々木が16歳で卒業。少し遅れて、2012年に斎藤は18歳で四段に昇段した。

　いま名前を挙げた５人は、いずれもエリートコースを歩んできた。周囲からは、四段に昇段するのが当然と思われていた。

　戦前に始まった奨励会制度は、現在に至るまで制度的にいくらかの変更はあっても、その構造はずっと変わらない。盤外ではいくらか長幼の序があるものの、盤上では徹底的な実力主義が貫かれている。その格はただ、才能、実力によって決まる。同じクラスの中でさらに格をつけるとすれば、若ければ若いだけ、格上と言ってもよい。

　現代の奨励会員同士の格付けは、奨励会に入会する前後から既に始まっている。互いを見定める目は、誰もシビアである。そして盤上の指し手と結果には、プレイヤーの持てるものが、残酷なまでに明白に示される。

　その格付けからすれば、残念ながら折田は上位にはいなかった。

　もちろん、折田は折田なりに努力をした。

　奨励会在籍中、折田は記録係をよく務めた。おそらくは、400局近く記録を取っただろう。

　中でも、１歳上の稲葉陽（2008年四段昇段、現八段）の記録はよく取った。折田は稲葉の中終盤の見切りの早さと正確さに感じ入っていた。

　写真は2010年２月に指された王将戦七番勝負七番勝負第４局・羽生善治王将－久保利明挑戦者戦。記録係を務めたのは、折田翔吾二段だ。

　記録係は盤側に座って、対局者が指した手の記録である棋譜を書き、時間を計測して秒を読む。その合間に、対局者と同様に考える。そして感想戦で、対局者の考えていたことを知る。

　観戦するには一番いい席に座って、折田は記録係を務め続けた。

　実戦トレーニングは、同期の斎藤慎太郎や藤原結樹などとよく対戦した。関西将棋会館３階の棋士室（関係者用の控え室）で、時間が許す限り、指し続けた。

　2011年。折田は21歳で三段リーグに初めて参加した。ここまで来れば、四段まではあともう一歩のように見える。しかし実はここからが、最大の難関だ。半年１期、三十人前後のリーグで四段に昇段できるのは、基本的に上位２人だけだ。

　全18回戦の三段リーグではこれまで、18戦全勝で抜けた者はただの一人もいない。17勝１敗もいない。

　天才・藤井聡太（現七段）は13勝５敗の星で奨励会を抜けている。四段に昇段し、棋士デビュー後29連勝した藤井でも、三段リーグでは５回も負けている、という言い方もされる。

　わずかな星の違いの中に、多くの三段の成績が集中する。そして将棋の勝敗がわずか一手の違いで決するように、わずかに生じる星の差が、奨励会員の人生を大きく左右する。

　同じ三段の中でも、格付けは歴然と存在する。奨励会員が三段リーグにたどりつく頃までには、格付けはほぼ終わっている。それがくつがえるようなことは、あまりない。

　折田は自身が「弱三段」だったと振り返る。強（つよ）三段、並三段、弱（よわ）三段というカテゴリーの中の、弱三段だ。

　折田の三段時代は、あっという間に過ぎていった。

（続く）