渡辺明棋聖（35歳）への挑戦権を勝ち取るのは誰か？ 第91期ヒューリック杯棋聖戦は、いよいよ決勝トーナメントが開幕します。

　２月29日。大阪・関西将棋会館において棋聖戦決勝トーナメント１回戦・斎藤慎太郎八段（26歳）－藤井聡太七段（17歳）戦がおこなわれます。

　対局は朝10時に開始されます。持ち時間は各４時間。通例では、終局は夕方から夜頃となります。

１回戦屈指の好カード

　斎藤新八段は順位戦ではＢ級１組からＡ級に昇級を決めたばかりです。

　同じく昇級する菅井竜也新八段（27歳）とともに、来期Ａ級でどれだけの活躍を残せるのか、注目されます。

　斎藤八段は、棋聖戦では2017年度、24歳の時に五番勝負に進出して羽生善治棋聖（当時）に挑戦。１勝３敗で惜しくもタイトル獲得はなりませんでした。今期も当然ながら、挑戦者争いの有力候補と言えそうです。

　藤井七段も順位戦ではＣ級１組からＢ級２組への昇級を決めています。

　両者は公式戦では過去に４回対戦し、２勝２敗と五分の成績が残されています。

　最初の王座戦準決勝から、大きな一番でした。ここを勝った斎藤七段（当時）は挑戦者となり、王座のタイトルを獲得しています。

　昨年暮の王位戦予選決勝では藤井七段が勝ちました。

　また最近では朝日杯準々決勝（本戦２回戦）でも藤井七段が勝っています。

　ファンや関係者は、藤井七段が史上最年少タイトル挑戦の記録を更新できるか、という点にずっと注目してきました。今期棋聖戦は、そのラストチャンスとなります。

　藤井七段のこれまでの発言からは推測すると、藤井七段本人はその最年少記録に関しては、ほとんどこだわりがないものと思われます。ただしタイトル挑戦という点については、ずっと大きな目標であり続けてきました。

　斎藤八段と藤井七段。どちらも渡辺明棋聖との五番勝負が実現すれば、大いに盛り上がることでしょう。しかしどちらかはここで敗退となります。

　本日は土曜日。もし休日にこの一局をゆっくり観戦できるとすれば、それは最高の贅沢かもしれません。