まさに“復活”と呼ぶにふさわしい。

　ヨネックスレディス（6月4～6日、新潟県・ヨネックスCC）で、笠りつ子が初日から首位の座を守り、通算12アンダーで５年ぶりツアー通算6勝目を手にした。史上10人目のノーボギー優勝だった。

　彼女を単独インタビューしたのは昨年10月下旬のことだ。

　2019年10月に国内女子ゴルフツアーの会場で、コーススタッフに対して暴言を吐いたことが世間に知れ渡ると、騒動はどんどん大きく膨れ上がり、批判の的となった。騒動から約１ヵ月後に彼女は報道陣の前で反省の言葉を口にした。

　大会後に日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）から厳重注意と新人セミナー受講の処分を受け、笠は発言を謝罪してツアーへの出場を自粛していた。

　2020年はコロナ禍で試合の中止が相次いだが、６月から開幕し14試合が開催。試合会場での感染対策や無観客、若手の活躍などが話題の中心で、笠がツアーに復帰していることに触れるメディアはほとんどなかった。

　個人的には、メンタル面への影響などから、成績を出すのは難しいのではないかと思っていた。それでも2020年は13試合に出場し、予選通過は10回、最高位はスタンレーレディスの12位タイとまずまずの成績を残していた。

　かつては賞金女王争いもしたこともあるベテランである。実力は確かな物で、徐々にゴルフの内容も良くなり始めていた。そんなタイミングでオファーしたインタビューだった。

　当時の笠の表情を見ると、すでに気持ちを切り替えて前に進んでいることがよく分かった。それに話を聞いていると騒動以降、彼女は様々なことを学び、反省し、成長している姿がうかがえた。

　いくつか印象に残っている言葉がある。

　今まで自分のためにゴルフをやってきたが、騒動以降もツアーでプレーできているのは、人に支えられて生きてきたからだと強調していた。

　今後の目標についても「もちろん試合に勝てればいいと思いますけれども、まずは応援してくださるファンの人たちに、試合会場で私のプレーを見てもらいたいです」と語っていた。

　不適切発言の代償は大きかった。それでも結果で示すことがプロゴルファーとして自身の生きる道であることを肝に銘じていたに違いない。

　過ちを認め、改心し、ひたすら努力を続けた結果がもたらした優勝――。近年の女子ゴルフは、“黄金世代”や”プラチナ世代”といった若手の活躍が目立つが、ベテラン選手の戦いの背景を知ると胸が熱くさせられる。

　試合後には「今回もたくさんの人が応援してくれました。暴言の後も（契約を）切ることなく、続けてくれたスポンサーさんに感謝します。悲しい思いをさせてしまった家族、先輩、後輩に優勝を伝えたいです」としみじみと語っていた。

　騒動を乗り越え、自分に打ち勝ち、結果で示した笠に改めて拍手を贈りたい。