巨人以外のセ・リーグ連覇は、過去に４回だけ

「来年、なかなか厳しいですが、連覇を目指してチームとして頑張っていきたいと思います」

　２０２１年、東京ヤクルトスワローズを６年ぶりのリーグ優勝、そして２０年ぶりの日本一に導いた高津臣吾監督（５３歳）は、年末のセ・リーグ最優秀監督賞表彰に際して、そう話した。

「なかなか厳しい」との言葉どおり“連覇”は簡単なことではない。２リーグ分立後のセ・リーグでいえば、１９６５年から７３年にかけての９連覇を含め、２連覇以上を８回記録している読売ジャイアンツを除き、広島東洋カープが２回（１９７９～８０年、２０１６～１８年＝３連覇）、ヤクルト（１９９２～９３年）と中日ドラゴンズ（２０１０～１１年）が各１回記録しているのみである。

「やっぱり久しぶりに勝つ（優勝する）チームって、そこで少し満足してしまう部分があるんですよね。６月、７月ぐらいでトップを走っていればいいですけど、下のほう（の順位）にいるとあきらめが早くなってしまうって僕は思うんですよね。『去年勝ったんで、今年はいいかな』とか、なんとなくそういう空気になった時点で、そのシーズンは終わってしまうんです」

　２０１５年にヤクルトが１４年ぶりのリーグ制覇を成し遂げた当時の真中満監督は、翌２０１６年シーズンを前にそのように話していた。１９９３年に外野手としてヤクルトに入団した真中監督は、現役時代に野村克也監督の下で３回、若松勉監督の下で１回の優勝＆日本一を経験したが、その間に連覇はなかった。

球団史上２度目の連覇を目指した２０１６年は……

「そこは僕らが借金４個、５個になっても、そこでなんとか耐えると。そこで（勝率）５割ぐらいに持っていけば、８月、９月で勝負になるんで、そのスイッチを切らさないってことですよね」

　だが、そう言って臨んだ２０１６年シーズン、ヤクルトは序盤からＢクラスに低迷し、前半戦を借金１１の最下位で折り返すこととなった。前年の打点王である四番・畠山和洋（現ヤクルト二軍コーチ）をはじめ、前年首位打者の二番・川端慎吾、五番・雄平（現楽天二軍コーチ）と、主力のバッターが相次いで離脱。後半戦に入って全くベストメンバーを組めなくなった打線に追い打ちをかけるように、８月初旬には前年のＭＶＰである三番の山田哲人までもが、プロ６年目にして初めて故障を理由に登録を抹消されてしまう。

　こうなるとあきらめムードが出てきてもおかしくはなかった。そこに歯止めをかけたのが、ミーティングで「『山田がいないと勝てない』って言われたら、みんなどう思う？　オレはメチャクチャ嫌や」と選手たちに呼びかけた三木肇ヘッド兼内野守備走塁コーチ（現楽天二軍監督）や、「（主力の離脱で）『東京』って名乗れるほどの花形はいない。オレらは『下町スワローズ』だ。下町スワローズの力、見せたろかい！」と、若手らを鼓舞した坂口智隆だった。

　実際、残されたメンバーはこうした言葉に奮起。この月は１５勝９敗と健闘して、一時はクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出も視野に入るところまで盛り返した。それでも最終的には５位。あらためて連覇の難しさを痛感させる結果となった。

連覇を逃した６年前とは異なる今のヤクルト

　ただし、当時と今ではかなり状況が異なる。昨年のヤクルトは、高津監督が春季キャンプから選手のコンディションに細心の注意を払い、シーズンを通して主力が離脱することはほとんどなかった。その“高津流”を今年も貫くのであれば、２０１６年のようなチームの“ヤ戦病院”化はなさそうだ。

　また、ＳＮＳで「監督」と呼ばれるほどの存在感でナインを鼓舞する四番の村上宗隆や、昨年のキャプテン就任以来、それまでになく周囲にも気を配るようになった山田。あるいはベテランの青木宣親、嶋基宏といった優れたモチベーターが存在することを考えれば、２０１６年当時の真中監督が話していたような「下のほうの順位にいるとあきらめが早くなってしまう」という心配も、今のヤクルトには当てはまらないように思える。

　２０１６年の場合、低迷の大きな要因は、絶対的な守護神としてリーグ優勝の投の立役者となった抑えのトニー・バーネットの退団にあった。これが響いて、チーム防御率は前年の３．３１から４．７３と大幅に悪化した。翻って今年の場合、昨年はリーグ３位のチーム防御率３．４８をマークした投手陣から戦力の流出はなく、むしろチーム最多タイの９勝を挙げた奥川恭伸（２０歳）、シーズンで４勝、ポストシーズンでも２勝の左腕・高橋奎二（２４歳）、プロ初勝利を含む４勝をマークした金久保優斗（２２歳）といった若き先発陣は、まだまだ伸びる余地がある。

　過去２年で計１２４試合に投げたセットアッパーの清水昇（２年連続最優秀中継ぎ）、来日以来３年間で１８１試合登板のクローザー、スコット・マクガフにその反動が出なければ、投手陣が大崩れするとは考えにくい。そうなれば球団史上２度目のリーグ連覇は、大いに可能性があると言えそうだ。

２年連続日本一なら球団史上初

　チームを率いる高津監督は、投手コーチ、二軍監督時代に背負った「９９」から、一軍監督就任と同時に現役時代のトレードマークでもあった「２２」に背番号を変更。その背番号と重なる今年、２０２２年はさらなる偉業に期待がかかる。

　前述のとおりヤクルトは１９９２～９３年に球団史上でも唯一のリーグ連覇を果たしているが、１９９２年の日本シリーズは３勝４敗で西武（現埼玉西武）ライオンズに敗退。（１９９３年は同カードに４勝３敗で勝って日本一）。つまり今年もリーグ優勝からＣＳを勝ち上がり、日本シリーズに勝って２年連続日本一となれば、球団史上初ということになる。さらに言えば、これはセ・リーグでは巨人と広島しか成し得ていない偉業である。

　もっとも昨年も含め、ヤクルトがこれまで優勝したシーズンは、開幕前の下馬評が低いことが多かった。今年は今のところ大きなマイナスは見当たらず、野手を含めてもプラスの要素の方が大きいように思えるが、まだキャンプ前。シーズンが始まるまではなるべく騒がず、心静かに３月２５日の開幕戦（対阪神タイガース、京セラドーム大阪）を待ちたいと思っている。