ヤクルト戦力外の村中恭兵が渡豪、”12年ぶり”に海外でプレーへ
今季限りで東京ヤクルトスワローズから戦力外通告を受けていた村中恭兵（３２歳）が、シーズンが開幕したばかりのオーストラリアン・ベースボール・リーグ（ＡＢＬ）に参戦することが決まった。所属するのはニュージーランドに本拠地を置くオークランド・トゥアタラ。村中は来月４日に日本を発って、チームに合流する予定だという。
２００７年にはハワイ・ウインター・ベースボールに派遣
村中といえば思い出すのが、２００７年秋に派遣されたハワイ・ウインター・ベースボール（ＨＷＢ）だ。当時はまだプロ２年目で、８月には北京で行われた北京オリンピックのプレ大会に若手主体の日本代表メンバーで出場したばかり。２カ月近いハワイのウインターリーグでの経験は、村中のキャリアに大きな影響を与えた。
「ハワイに行ってなかったら（プロ）３年目の開幕一軍っていうのはなかったと思います。あそこで自信がついたっていうのがかなりあったんですよ」
のちに村中はそう振り返っている。この時のハワイでは前半はリリーフ、後半は本来の先発として起用され、計１０試合の登板で３勝１敗２セーブ、防御率２.００（リーグ６位）の好成績を残した。プロ２年目まで一、二軍合わせても計１８試合（すべて先発）しか投げていなかったのが、およそ２カ月の間にこれだけ投げたことで「それまであまり試合で投げてなかったんで、試合慣れっていうのが大きかったですね」という。
ハワイでの経験を自信に、翌年ブレイク
「（ＨＷＢの）試合で変化球もドンドン投げて、そこでカーブとかフォークが使えることに気づいて。試合でいっぱい投げさせてもらって、どこに投げれば空振りが取れるのかとか、いろいろ分かりました。あと、中３日ぐらいだとあまり力が入らないんですけど、力を入れなくてもいい球が投げられる、相手を抑えられるっていうことにも気づかされました」
ハワイでの経験を自信に、翌２００８年は初の開幕一軍入りを果たすと、プロ初勝利を含む６勝をマーク。５月３日の巨人戦（神宮）では、結果的には負け投手になったものの、９回１死までノーヒットノーランの快投も演じた。そして２０１０年に１１勝、２０１２年には１０勝と、２度にわたって２ケタ勝利を記録する。
来月初旬からＡＢＬに参戦する予定の村中だが、海外でのプレーはそのハワイ以来、１２年ぶりのことになるという。当時、２０歳になったばかりの若者は既に三十路を越えてベテランと呼ばれる年齢に差し掛かっているが、それでもまだ３２歳。本人も「（同い年の）巨人の山口（俊）はこれからメジャーに行くっていうぐらいですから、やろうと思えばまだまだできると思います」と言っているように、まだ老け込む歳ではない。
ここ数年、悩まされてきた故障の不安もなくなった今、オーストラリアで思う存分アピールして、来春以降も現役続行を目指す。
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