投手と捕手、両方に「山川」の名前

　９月１１日、東京ヤクルトスワローズ対読売ジャイアンツのイースタン・リーグ公式戦を控えた戸田球場で、興味深いモノを目にした。一塁側のヤクルトベンチにあるホワイトボードに書かれたベンチ入り選手の一覧に、控え投手と控え捕手の両方に「山川」の名前があったのである。

　ヤクルトで「山川」といえば、高卒５年目の山川晃司（２２歳）しかいない。福岡工大城東高からドラフト３位で２０１５年に入団したこの捕手は、いまだ一軍出場の経験なし。二軍ではプロ１年目の２０１５年こそ６９試合（うち捕手で４７試合）に出場したものの、その後は年々出場機会を減らしている。昨年はマスクをかぶったのは１７試合で、その他のポジションでの出場のほうが多かった（外野２０試合、一塁１試合）。

　その山川が、今年３月の大学チームとの試合で投手として登板したことは知っていたが、これは投手不足による苦肉の策だと思っていた。直後に山川はコンディション不良で戦列を離れ、８月の終わりに復帰したものの、復帰後の出場２試合はいずれも代打。本人の話を聞いてみると……。

「基本、キャッチャーで準備してますけど、３日に１回はブルペンにも入ってます。二刀流ですか？　この前（９月４日）の独立リーグ（関西独立リーグ選抜）との試合でありました。（２番手）ピッチャーで投げて、１回ベンチに下がったんですけど、特別ルールなんで出ていいって言われて。それでもう１回（代打で）出て、キャッチャーもやりました」

　なんと公式戦ではないとはいえ、既に二刀流出場も経験しているという。この日の巨人戦はベンチスタートながら「（投手でも）ベンチに入ってるんで、１回（肩を）つくったら（ベンチに）帰ってきて、投げそうだってなったらもう１度準備すると思います。（二刀流で）やるしかないですから」という山川の出番を待った。

連続死四球でいきなりピンチを招くも……

　だが、初回から巨人の一方的な展開となった試合で、山川の名前はなかなかコールされない。９回表の巨人の攻撃を前にようやく「ピッチャー山川」のアナウンスが流れ、ついに公式戦では初めてのマウンドに上がった。

　最初のバッターは四番の北村拓己。初球ボールのあと、１４４キロのストレートをファウルしてカウント１－１となるが、続く３球目が右肩付近を直撃する死球に（代走に若林晃弘）。山川は途中出場の五番・湯浅大にも四球を与えて無死一、二塁のピンチを招くも、六番の山本泰寛をインコースのストレートでショートフライに抑え、まずワンアウトを取る。

　ここまでは全球ストレート。しかし、途中から七番に入っていた村上海斗の３球目に、この日初めての変化球となるスライダーを投じてファウルでカウント１－２と追い込むと、４球目を打たせてショートゴロ。最後はこれも途中出場の八番・高山竜太朗に対して０－２からフォークで空振り三振を奪い、なんとか無失点で切り抜けた。

　ヤクルトはその裏、３者凡退に終わって１対１０の完敗。指名打者制とあって山川は打席に立つこともなく、守備に就くこともできず二刀流出場とはならなかったが、１回無失点で投手としての公式戦デビューを飾った。

小野寺コーチ「フォークは思ったより落ちてた」

　山川は試合後「全然ダメでした……。（デッドボールを）当ててビビっちゃいましたね」と苦笑いしたが、高津臣吾二軍監督は「二刀流？　まあ、そうですね。何回か投げさせてみてですね」と、今後も野手でも投手でも起用していく考えを示唆。小野寺力二軍投手コーチは「キャッチャーが本職なんで、そっちも頑張ってもらわないと」といいながらも「スピードはありますからね。（今日は）フォークが良かったですね。（投げ方を）聞いてきたんで僕も教えましたけど、思ったより落ちてました」と、高山から三振を奪った決め球を評価した。

　メジャーリーグではロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平が投打の活躍で昨年のア・リーグ新人王に輝いたのをきっかけとして、二刀流が広まりつつある。大谷自身は昨年トミー・ジョン手術（靭帯再建手術）を受けた影響で今季は打者に専念しているものの、同僚のジャレッド・ウォルシュやブレンダン・マッケイ（レイズ）などが、新たに二刀流としてメジャーの舞台に上がっている。

　一方、ＮＰＢでは昨年まで育成の外野手だったオリックス・バファローズの張奕（ちょう・やく）が今年から投手として登録され、５月には支配下選手に。そして８月８日の北海道日本ハムファイターズ戦で初先発＆初勝利を記録したが、彼の場合はあくまでも外野手から投手への転向である。メジャーに去った大谷の後に続く二刀流は、なかなか現れそうになかった。

　投手としてはまずまずの公式戦デビューを果たした山川だが、二刀流に挑戦する上での課題はバッティング。１年目は．２０９だった打率はその後は毎年１割台で、今年は野手として１２試合に出場していながらヒットは出ていない。高卒とはいえ、もう５年目。打撃を磨いて二刀流の道を歩むのか、あるいは投手に転向するのか、その辺りの見極めも大事になってきそうだ。