東京ヤクルトスワローズが９月３０日、２人の選手の現役引退を発表した。１人は松岡健一（３６歳）、もう１人は山本哲哉（３３歳）。どちらも主に中継ぎとしてヤクルトのブルペンを支えたピッチャーである。

プロ３年目の秋にウィンターリーグ出場

　今年でプロ１４年目の松岡は、ドラフト自由枠で２００５年に入団して以来、ヤクルト一筋。２０１０年にはいずれも当時の球団新記録となる７３試合登板、３４ホールドをマークした。通算４９０試合登板は球団史上５位、通算１２７ホールドと１５０ホールドポイントは、いずれも同１位である。

　松岡がブレイクしたのは、入団４年目の２００８年。初めてリリーフに専念して６５試合に登板し、５勝３敗２９ホールド、防御率１．３９という圧倒的な成績で、同じく中継ぎの五十嵐亮太（現福岡ソフトバンク）、押本健彦（現北海道日本ハム打撃投手）、抑えの林昌勇（現韓国・起亜）とともにいわゆる勝利の方程式を築いた。

　そのブレイクの”前夜”とも言うべき２００７年の秋、松岡はハワイにいた。当時、ヤクルトは高田繁新監督（現横浜ＤｅＮＡ・ＧＭ）のもと、松山で秋季キャンプの真っ只中。にもかかわらず松岡が日本から遠く離れた場所にいたのは、日米の選手が参加していたウインターリーグ「ハワイ・ウインター・ベースボール（ＨＷＢ）」に出場するためだった。

２３回２／３無失点で防御率ＮＯ・１に

　この年のＨＷＢは、メジャーリーグ（ＭＬＢ）傘下と日本プロ野球（ＮＰＢ）から派遣された選手（ＮＰＢはセ・パ７球団が派遣）を４球団に振り分け、９月の終わりから１１月中旬にかけてリーグ戦を行っていた。当初ヤクルトから派遣されていたのは村中恭兵、丸山貴史の両投手だったが、ほどなくして丸山が故障のため帰国。松岡はその代役として派遣されると、リーグ戦終了までに３試合の先発を含む５試合の登板で２勝を挙げた。２３回２／３を投げて奪三振２４、与四死球１、失点と自責点はともにゼロ。防御率０．００はもちろんリーグＮＯ．１である。

　日本でもこのシーズン、当時としては自己最多の４勝を挙げていた松岡に、ハワイでの好投の要因を聞いた。答えは明快だった。

「真っすぐを強く投げられて、それをファウルしてくれるんで、（追い込んだら）変化球で最後はかわさせてもらってます（笑）。（状態は）そんなにいいわけでもないですけど、安定してましたね。フォアボールは１つだったんで。やっぱフォアボールが絡んだら大量失点になるんで、そこだけは気をつけてました」

　力強いストレートでカウントを稼ぎ、最後は決め球のフォークで三振やゴロに仕留める──。自身の「メシのタネ」になるピッチングスタイルを、既に確立していた。この年のドラフトでボルティモア・オリオールズから全体１位で指名され、６００万ドル（当時のレートで約６億９０００万円）の契約金で話題になった「金の卵」のマット・ウィータース（現ナショナルズ）にもそのスタイルが通用したことで、さらに自信を深めた。

契約金７億円近くの大物ルーキーにも臆することなく

「あの人、だいぶ有名ですよね。それは意識してます。たぶん打たれてないッス（笑）。ストライクが先行したら、最後はフォークがあるんで、そこを意識させればって。打たれないとは思わないですけど、おもいっきし投げてファウルが取れたら、こっちが有利だなみたいな感じはありますね」

　当時２５歳。いたずらっぽい笑みを浮かべながら、少し楽しそうに話す表情は、その後のブレイクを予感させるものだった。実際、翌２００８年から４年連続して５０試合登板＆２０ホールドをクリアするなど、ヤクルト救援陣の屋台骨を支えた。その松岡も３６歳となった今季限りで、現役生活に別れを告げる。

　当時２１歳だったウィータースは、２００９年にメジャーデビューするとオールスターに４度選ばれ、ゴールドグラブ賞も２度獲得した。だが、その彼も今や３２歳。今年は５月に左ハムストリングの手術を受け、残りのシーズンを棒に振っている。あの２００７年のＨＷＢにＮＰＢから派遣された選手も、現役で残っているのは村中と内竜也（千葉ロッテ）、そして投手から野手に転向した木村文紀（埼玉西武）ぐらい。月並みな言い方になるが、時の流れを感じずにはいられない……。