昨年１０月に左アキレス腱の手術を受けた影響で、今季は開幕から二軍で調整を続けていた東京ヤクルトスワローズのウラディミール・バレンティン選手が明日、４月２４日から一軍に合流することが決まりました。

今日、２３日はヤクルト二軍の戸田球場で練習に参加したバレンティン選手。午前中に行われたフリーバッティングではサク越えは１０本以上と、相変わらずのパワーを見せつけていましたが、本人いわく足の状態は「８０％」。その時点では「明日から一軍に行ければいいけど、それはチームが決めることだから」と話していました。

“吉報”が伝えられたのは、打撃練習を終えて控室でくつろいでいた昼１２時過ぎのことでした。明日、２４日に本拠地の神宮球場で行われる読売ジャイアンツ戦からの一軍合流が決まったバレンティン選手にコメントを求めると、まずは日本語で「オゲンキデスカ？」と冗談めかしながらも「今はチームの状態がいいから、自分が戻ってもそのままの調子でいけるように手助けしたい」と話してくれました。

今シーズンのヤクルトは「つばめ改革」を掲げる真中満新監督のもと、２２日現在で堂々のセ・リーグ首位に立っています。ただし、両リーグＮＯ・１のチーム防御率１．７０を誇る一方で、総得点はリーグ５位の６７と、ここまでは昨年とは打って変わって「投高打低」の傾向にあります。宮出隆自打撃コーチも先週末の横浜ＤｅＮＡベイスターズ戦の際に「バレンティンは一発があるし、フォアボールも多いからそこからチャンスが広がることもある。彼がいるのといないのとでは全然違いますよ」と話していましたが、そういう意味では待望のチーム合流と言えます。

２０１３年に年間６０本塁打の日本新記録を樹立したバレンティン選手は、昨年は左アキレス腱痛に苦しみながらも９月下旬まで打率．３０１、３１本塁打の成績を残しましたが、シーズン終了を待たずに離日してアキレス腱を手術。リハビリのため今春のキャンプ参加を見合わせ、３月２日の来日後もファームで調整を続けていました。実戦に復帰したのは４月１８日のフューチャーズ戦からで、続く２１日のイースタン・リーグ、ＤｅＮＡ戦では２０１３年のドラフト１位右腕、柿田裕太投手から“今季初ホームラン”を打っていました。

なお、この日の戸田では、右ヒジ靭帯再建手術からの復帰を目指している館山昌平投手が、フリー打撃で登板。練習後には「これもリハビリの過程です。今後のことは明日以降の状態を見ないと何とも言えませんが、ここまでは順調に来ていると思います」と話していました。