思えば遠くへ来たもんだ──。

東京の自宅を発ってからおよそ２８時間。カリブ海に浮かぶキュラソー島の首都ウィレムスタットのホテルにチェックインしたのは、現地時間１１月１５日の夜１１時（日本時間１６日昼１２時）近くのこと。生まれて初めて訪れる土地でようやく長旅から解放され、ホテルのベッドに沈み込んだ時にふと頭に浮かんだのが、そんなどこか懐かしくもベタなフレーズでした。

それだけの時間をかけてはるばるやってきたのは、もちろん目的があってのこと。それが東京ヤクルトスワローズのウラディミール・バレンティン選手の祝賀パレードです。この島で生まれ育ったバレンティン選手が今シーズン、日本で年間６０本塁打のプロ野球新記録を樹立したのを祝って、１７日に盛大なパレードが行われるのです。

キュラソーの人々にとってはあくまで海外でのこととはいえ、バレンティン選手の記録はたいへんな偉業ととらえられているようで、こちらに来てからはそこかしこで記録達成を称えるビラやポスター、バナーなどを目にします。ランチを食べに立ち寄った店で、以前は野球には興味がなかったというおばあさんが、ココ(バレンティン選手の愛称)のことを誇らしげに話していたのも、非常に印象的でした。

ラジオからは、地元を代表する数名のシンガーがユニットを結成して、バレンティン選手のことを歌にしたという曲も流れてきました。また、街中にはバレンティン選手の写真とともに「ホームラン・キングの街へようこそ！」と書かれた大きな看板もありました。ただし、この看板に使われていた写真はユニフォームが今シーズンのものではなかったので、もしかしたらかなり前からあったものかもしれません。仮にそうだとしても、去年もおととしもセ・リーグのホームラン王なので文字どおり「看板に偽りなし」ですが。

さて、こちらは現在１７日の午前4時前。午後にはいよいよ主役のバレンティン選手が、同郷の大先輩であるアンドリュー・ジョーンズ選手（東北楽天）とともに自家用機で凱旋し、そこからは島を上げてのお祭り騒ぎが始まります。いったいどんなパレードになるのでしょうか？　それは改めて報告したいと思います。