９月３日（現地時間）、メジャーリーグ（ＭＬＢ）ナショナル・リーグ中部地区のピッツバーグ・パイレーツが、青木宣親を擁する同地区のミルウォーキー・ブルワーズに４対３で勝ち、今シーズンの８１勝目を挙げました。これは実に大きな意味のある勝利でした。これでパイレーツは今季の残り２４試合に全敗しても勝率５割を確保することになり、昨年まで続いていた北米プロスポーツ史上ワーストの「２０年連続負け越し」にピリオドが打たれたからです。

１９７０年代後半にＭＬＢに興味を持つようになった筆者にとって、パイレーツというチームには特別な想いがあります。なにしろ７０年代だけで地区優勝６回、うちワールド・シリーズ優勝２回。選手も「ＰＯＰ（パパの意）」と呼ばれたまとめ役のベテラン、ウィリー・スタージェル一塁手に、首位打者２回の打撃に加えて無類の強肩を誇ったデーブ・パーカー外野手、口ヒゲが特徴的な左腕エースのジョン・キャンデラリアに、サングラスがトレードマークの抑えのサイドスロー、ケント・テカルビーなどなど、個性的かつ魅力的な選手が揃っていました。てっぺんが平らで横にラインが３本入った「ピル・ボックス（薬箱）」型のキャップも、子供心にメチャメチャ格好良く見えました。

９４年から続いた暗黒時代

ところがそのパイレーツも、のちにＭＬＢの通算本塁打記録を塗り替えるバリー・ボンズ外野手らの活躍で１９９０～９２年まで地区３連覇を成し遂げたのを最後に、暗黒時代に突入します。それも半端な長さではありませんでした。連覇が途切れた９４年から、勝率５割を切るシーズンが延々と続いたのです。この間、２００７年には桑田真澄投手、１０年には岩村明憲内野手（現東京ヤクルト）、１２年途中からは高橋尚成投手（現ロッキーズ傘下）が在籍して日本のファンに注目されたこともありましたが、借金シーズンがストップすることはありませんでした。

それでも２０１１年は前半戦を１９９２年以来の勝率５割超えで折り返すと、７月１８日には単独首位に浮上。暗黒時代の続いていたパイレーツにとって、シーズン後半に一時的とはいえ首位に立つのは実に１４年ぶりのことでした。この単独首位は「２日天下」に終わりますが、７月も５割で乗り切ってなんとか貯金をキープします。しかし、８月に８勝２２敗とまさかの大失速…。結局、この年も勝率５割には届きませんでした。

昨年も６月から貯金生活に入ると、独立記念日の７月４日には単独首位に躍り出るも、またしても８月に入って１１勝１７敗と負け越し。９月１８日からの５連敗で貯金もすべて吐き出して借金生活に逆戻りし、そのままシーズン終了となりました。これで２０年連続負け越し。今年も勝率５割を切れば、２１年連続になるところでした。

汚してはならない「２１」

実は「２１」というのはパイレーツにとっては大切な数字です。１９５５年からパイレーツ一筋に１８年プレーし、７２年には通算３０００安打を達成した「ピッツバーグの至宝」こと、プエルトリコ出身のロベルト・クレメンテ外野手が背負っていたのが２１番だったからです。クレメンテはその７２年の大晦日に、ニカラグア地震救済活動のために乗り込んだチャーター機で事故に遭い、まだ３８歳の若さで非業の死を遂げます。通常、野球殿堂入りには引退後５年の空白期間が必要ですが、特例として彼は翌７３年に殿堂入りを果たしました。そんなクレメンテはピッツバーグの人々にとって今も英雄なのです。永久欠番にもなっているその背番号「２１」は、不名誉な記録などに載せてはならない数字なのです。

そして迎えた今年、２０１３年。４月を１５勝１２敗と４年ぶりに勝ち越したパイレーツは、５月、６月に大きく勝ち越してオールスターまでに１９もの貯金を作ることに成功します。今シーズンはパイレーツで２試合に登板し、５月に東京ヤクルトに入団したクリス・ラルー投手と「去年もおととしも８月に失速しているから、今年も８月をどう乗り切るかだね」などと話したことがありますが、今年はその８月を１４勝１４敗の五分でしのぎ、月末の時点で７９勝５６敗。９月２日のブルワーズ戦に勝って王手をかけると、翌日の同カードで一気に２１年ぶりの勝ち越しを決めました。

不名誉な記録を止めても、パイレーツのシーズンが終わったわけではありません。３日現在８１勝５７敗、勝率・５８７で、２位のセントルイス・カージナルスに２ゲーム差の首位。このまま２１年ぶりの地区優勝まで突っ走ることができるかどうか、その戦いからは最後まで目が離せません。