【MLBがマイナーリーグ新体制を発表】

　MLBは現地時間の2月12日、2021年シーズンから新たに導入されることになったマイナーリーグ新体制の概要を発表した。

　今シーズンからMLBが直接統轄することになった同リーグは、昨シーズンまでの180チーム制から60チーム削減し120チーム制となり、これまで各クラスで複数リーグ制をとっていたものを、1リーグに統轄し地区制に変更されている。

　例えば昨シーズンまでの3Aは、インターナショナル・リーグとパシフィックコースト・リーグの2リーグ制を採用していたが、今シーズンから3Aをまず大きく東と西に分け、さらに東を北東部、中西部、南東部の3つに、そして西を東部、西部と、計5地区に分けている。

　下部クラスの2A、1A（上部と下部の2リーグ）も同様で、これまで各クラス内のリーグごとに任されていた運営を、MLBが一括で統轄するシステムになっている。

　ちなみにインターナショナル・リーグは1884年に設立され、一時はカナダやキューバのチームを抱えるなどした歴史を誇り、パシフィックコースト・リーグも1903年に誕生した伝統あるリーグだ。こうしたリーグが消滅してしまったことに、寂しさを覚えるファンも少なくないはずだ。

【MLBの一括統轄で待遇改善と効率化】

　MLBの一括統轄でマイナーリーグが変化したのは、体制だけではない。これを機に、様々な効率化と選手やチームスタッフの待遇改善も図られている。

　まずMLBが明らかにしたところでは、これまでMLB昇格経験のないマイナー選手たちのサラリーはかなり低額に抑えられていたが、これを38～72％まで昇給させる方針を打ち出している。

　またMLBは、マイナーリーグを一括統轄するに当たり、マイナーリーグに所属していた各チームに審査基準を設定し、それに同意し、基準をクリアしたチームとのみライセンス契約を結び、改めてマイナーリーグに迎え入れるかたちをとっている。

　その審査基準の中に、「プロアスリートが満足に使用できる最新設備が揃った施設」「選手やスタッフが快適に過ごせるアメニティの充実」が入っており、各チームは抜本的な球場施設の整備を受け入れているのだ。

【3Aの3チームが下部リーグに格下げ】

　さらに審査基準には「選手やスタッフの遠征の削減」「地理的に効果的なチーム振り分け」も加えられたことで、体制変更ととともに大幅なチームの入れ替えも断行されている。

　例えば3Aの30チームは、提携するMLBチームの本拠地から200マイル圏内に入るように配置され、ツインズ傘下のセントポール・セインツとアストロズ傘下のシュガーランド・スキーターズは独立リーグから、またマーリンズ傘下のジャクソンビル・ジャンボシュリンプは2Aから新規参入している。

　そのため昨シーズンまで3Aに所属していたサンアントニオ・ミッションズとウィチタ・ウィンドサージは2Aへ、またフレズノ・グリズリーズは（1A）下部に降格させられている。

【独立リーグとも提携し包括的な若手選手育成を】

　またこれら120チームによるマイナーリーグの他に、独立リーグとも提携し、米国内に包括的な若手選手育成体制を作り上げようとしている。

　まずマイナーリーグとは別枠で、キャンプ施設で実施される「コンプレックスリーグ（従来のルーキーリーグ）」を設定。さらに「アメリカン・アソシエーション」「アトランティック・リーグ」「フロンティア・リーグ」「パイオニア・リーグ」の4つの独立リーグともパートナーシップ関係を締結した。

　これらすべてを合わせると、米国内に19リーグ、209チームのプロ組織体制が構築され、幅広く若手選手を受け入れようとしている。

【MLBに権力が集中した背景】

　ちなみに昨シーズンまでは、MLBとマイナーリーグという2つの組織が業務提携契約を結び、MLB側から選手やスタッフを派遣し、マイナーリーグがリーグ運営を担ってきた。

　ところが昨シーズンで契約期限が終了するため、傘下チーム数を削減したいMLBとマイナーリーグの間で契約更新に向けた協議が続けられていたが、最終的に合意に至らず。そのためMLBはマイナーリーグとの関係解消に踏みきり、MLB内にマイナーリーグ運営担当部を立ち上げ、自ら統轄していく道を選び、今日に至ったというわけだ。

　今回明らかになった新体制を見ても、MLBの狙い通りにマイナーリーグが効率化したのは間違いないところだ。だがその一方で、独立リーグを含めた米国のプロ野球界がMLBに完全掌握されたともいえる。

　何事においてもそうだが、権力が集中するのは良いことばかりではない。多少の不安を感じるのは自分だけなのだろうか…。