【バーランダーが自身3度目のノーヒットノーラン】

　アストロズのジャスティン・バーランダー投手が、1日のブルージェイズ戦で9回を投げ切り、14三振を奪う一方で許した走者は初回に与えた四球のみに抑え、自身3度目のノーヒットノーランを達成した。

　今シーズンのノーヒットノーラン達成は、4度目のこと。単独投手による達成は、5月7日にアスレチックスのマイク・ファイアース投手に次いで2人目の快挙だ。

　ちなみにバーランダー投手は、2011年にもブルージェイズ相手に同じ球場で自身2度目のノーヒットノーランを達成しており、MLB公式サイトによると、同一チーム相手に複数回のノーヒットノーランを達成したのは史上3人目だということだ。

【2回以上は32人、3回以上はわずか6人】

　3回のノーヒットノーラン達成は、バーランダー投手がMLBの超エリートクラスの仲間入りしたことを意味している。

　これまでMLBには、野茂英雄投手を含め2回以上ノーヒットノーランを達成した投手は計32人存在するのだが、3回以上となると、今回のバーランダー投手を含めわずか6人に絞られてしまう（以下資料元は『Baseball Almanac』）。

　バーランダー投手以外の投手を列挙すると、計7回のノーラン・ライアン投手を筆頭に、計4回のサンディ・コーファックス投手、計3回のサイ・ヤング投手、ラリー・コルコラン投手、ボブ・フェラー投手──の5人だ。

　ライアン投手は1993年まで現役を続けていたので、彼の投球する姿を目撃している方もいるだろうが、コーファックス投手とフェラー投手は1950年代、60年代に活躍した投手で、ヤング投手とコルコラン投手に至っては戦前にプレーした投手だ。まさに全員がMLB史上に名を残す伝説的な存在ばかりだ。バーランダー投手は、そんな特別なグループに加わることになったのだ。

【まさにレベル違いのノーラン・ライアン】

　今回ノーヒットノーランの記録をチェックしてみて、改めてライアン投手のレベル違いのキャリアに驚嘆させられた。

　前述通りノーヒットノーラン達成7回はMLBダントツ1位であり、最後に達成したのは1991年5月1日のブルージェイズ戦だった。当時の年齢は44歳。もちろんノーヒットノーラン達成投手のMLB最年長記録だ。

　それだけではない。7イニング以上ノーヒットノーランを続けながら達成できなかった数も、計24回でダントツ1位だ。長年にわたり、どれだけ打者を圧倒する投球を続けていたかが理解できるだろう。

　ちなみに2位以下は、11回のランディ・ジョンソン投手（ノーヒットノーラン達成は2回）、8回のドン・サットン投手（同0回）──と続いている。

【バーランダーに続く投手は？】

　バーランダー投手の3度のノーヒットノーラン達成はまさに伝説級の快挙だが、実は彼に続く可能性のある投手も存在している。現在2回のノーヒットノーランを達成している現役投手が4人もいるのだ。

　それらはジェイク・アリエッタ投手、ホーマー・ベイリー投手、マックス・シャーザー投手と、前述のファイアース投手──の4人。皆30代半ばの投手ばかりだが、今回のバーランダー投手も36歳での達成なので、決して可能性が無いとはいえない。

　ところで、もし野茂投手がMLBでプロ生活をスタートしていたとしたら、バーランダー投手より先に超エリートクラスの仲間入りできていたかもしれないと思うと、何か残念な気持ちが芽生えてしまうのは自分だけではないだろう。