【日米両国で開幕から本塁打量産が続く】

　『週刊ポスト』が4月26日号で特集記事を組み、今シーズンのプロ野球（ＮＰＢ）で本塁打数が激増していることを指摘している。具体的なデータも提示されており、十分に説得力があるものだった。

　これはＮＰＢに限った傾向ではない。すでに本欄でも何度となく報告しているが、ＭＬＢでは2年前から現場の選手たちから“飛ぶボール”が指摘されてきたが、今シーズンはさらにその傾向を強め、これまで以上に激増しているのだ。

【2選手が3/4月の月間本塁打ＭＬＢ記録に並ぶ】

　例えば、これまで3/4月の月間本塁打数のＭＬＢ記録は2006年にアルバート・プホルス選手、2007年にアレックス・ロドリゲス選手が樹立していた14本だったのだが、今シーズンはコーディ・ベリンジャー選手とクリスチャン・イエリチ選手の2人が同時に到達してしまったのだ。

　ベリンジャー選手に至っては、さらに3/4月の月間打点（37）、安打数（47）、総塁打数（97）でＭＬＢ記録を塗り替えるほどの活躍を見せ、ナ・リーグの月間ＭＶＰを受賞している。

【3/4月の本塁打数が初の1000本超え】

　これは2選手に限ったことではない。シーズン開幕から各地で本塁打が量産。ＭＬＢ全体の3/4月の月間本塁打数は1144本となり、史上初めて1000本を超えることになった。これまでの最多は2018年の912本だったことを考えれば、まさに激増していることが理解できるだろう。（データは『FANGRAPHS』を参照）

　基本的に屋外球場が多いＭＬＢでは、寒い気候条件の中でプレーをしなければならない3/4月は本塁打が打ちにくいと言われてきた。その中で今シーズンはすでに1000本を超えるペースで本塁打が量産されているのだから、これから徐々に暖かくなっていく中で、どれほどの本塁打が量産されることになるのか、想像もつかない。

【今季から同じ公式球を使うマイナーでも急増】

　米メディアの中には、今シーズンの本塁打量産傾向について、興味深いデータを紹介している。

　『USA TODAY』のボブ・ナイチンゲール記者が特集記事をまとめているのだが、彼の解説によれば、今シーズンから３ＡでもＭＬＢの公式球が使用されるようになったのだが、昨年まで1試合当たりの平均本塁打数は1.74本だったのだが、今シーズンはここまで2.56本まで跳ね上がっているという。

　このデータからも分かるように、ＭＬＢの公式球はマイナーリーグの公式球よりも確実に“飛ぶボール”だということが判明しているのだ。

【復帰間近の大谷翔平の松井秀喜超えはほぼ確実？】

　そんな状況下で、大谷翔平選手が次節のタイガース戦からいよいよ復帰しようとしている。今シーズンはあくまで指名打者としての出場に限られているので、打者に専念できるわけだ。ブラッド・オースマス監督も大谷選手のレギュラー起用を明言しており、怪我無く順調に出場を続けることができれば、120試合以上は出場できることになるだろう。

　昨シーズンも打者として104試合に出場し22本塁打を記録しており、今シーズンの更なる本塁打量産傾向を考慮すれば、2004年に松井秀喜選手が記録した日本人選手による年間最多本塁打数31本を塗り替える可能性は十分にあるはずだ。

【イチローが標榜する“考える野球”からさらに逆行路線へ】

　一方で、日米で“飛ぶボール”の傾向を強めることは、野球が更に単純化しているということを意味している。

　イチロー選手が引退会見で昨今のＭＬＢについて「頭を使わなくてもできてしまう野球」と表現した。その一端はまさに現在の“飛ぶボール”であり、本塁打を打って点を取れば勝てるという単純明快な野球になり始めている。それはイチロー選手が指摘するように、得点するための工夫がどんどん薄れ、ある意味野球の魅力を奪っているといってもいい。

　さらにイチロー選手は、ＮＰＢがこうしたＭＬＢの潮流に追随する必要はないとも指摘している。だがボールに関しては、どうやらＭＬＢに追随しようとしているように見える。

　果たして“飛ぶボール”は、日米野球界の未来にとっての好材料なのだろうか。