今シーズンは開幕前から優勝候補の１つに挙げられていた琉球ゴールデンキングス（以下、キングス）が、危機的状況に直面している。年末にチームの大黒柱的存在だったジョシュ・スコット選手を失い、戦術を根本的に見直さざるを得なくなり、シーズン途中で“ゼロからのスタート”を切らざるを得なくなったのだ。

　今シーズンのキングスは橋本竜馬選手、並里成選手というベテランＰＧを加え、着実に戦力アップし開幕を迎えていた。そして大方の予想通り、優勝候補らしく勝ち星を積み重ね、西地区首位を独走するとともにトップチームの一角に加わり続けていた。

　そんな順調だったチームが、１２月２６日の大阪エヴェッサ戦で悪夢に襲われた。スコット選手が第１クォーターに負傷退場するアクシデントが起こったのだ。前述通りスコット選手はチームの大黒柱的存在だった。その日のエヴェッサ戦は４４対８５という大惨敗を喫していることからも、彼がチームに及ぼす影響力の高さが窺い知れるだろう。

　しかもスコット選手の負傷は後の診断で「右膝蓋靱帯断裂」という重傷だと判明。今シーズン中の復帰は絶望的になってしまった。つまりチームはスコット選手を失ったことで、戦術を含めチームとしての戦い方を見直さざるを得ない状況に陥ってしまったのだ。さらに帰化選手のアイラ・ブラウン選手も１１月２４日を最後に負傷のため長期離脱を余儀なくされており、１２月２６日からここまで１０試合の成績も４勝６敗と、厳しい戦いを強いられている。

　佐々宣央ＨＣは、現在のチーム状況を以下のように説明している。

　「主軸がいなくなったという部分で、精神的に喪失感というのがチームの中に間違いなくあります。このチームは本当に優勝目指していけるんじゃないかというのが僕たちの中でも見えていた絵があって、それが（スコット選手が）大黒柱で精神的支柱でもあったので、そこに対するこう…。

　せっかく優勝を狙える状況を諦めきれないというか、もちろん今も諦めていないですけど、でも何かやっぱり過去のものを引っ張りながら今やってしまっていて、だからまたダメなんじゃないかなというメンタリティが少し出てしまっているというのが間違いなくあって、ただ今日（１月３０日の京都ハンナリーズ戦。接戦の末敗戦）は最後まで戦って、この間の三河戦もそうなんですけど、選手は苦しい中でこうやって最後まで勝つチャンスのゲームをしてきているので、あとは勝ち切れていないのは僕の責任だと思いますし、その中で感情的になってしまっている部分もあり、僕がまだまだ『いけるぞ』という状況を選手たちに対して見せ切れてない。

　ここで今僕がステップアップしていかなきゃいけないのかなというところで、まあ厳しいところは選手たちに言っていますし、ただ過去のことを嘆いていても仕方ないと思っているので…。本当に選手たちはやってくれていると思います。あとは僕がどれだけ『いける』というか自信をつけさせるプレーをみんなに持たせられるかっていうのが、今僕が立たされている状況だと思います」

　やはりスコット選手を失った喪失感、ショックというものがチーム内に漂っているようだ。とはいえ、残りシーズンを彼無しで戦わなければならないという現実を変えることはできない。今は現有勢力で戦い続けながら、シーズン前半戦のような勝てるチームにならなければならないのだ。

　他の強豪チームが後半戦に入りさらにチーム力を増していくことが予想される中で、チーム立て直しは決して簡単な作業ではないだろう。しかし経験豊富なベテラン選手が揃うキングスなら決して不可能なことではない。だから佐々ＨＣも「今も（優勝を）諦めていない」と言い切れるのだ。それはチームキャプテンの岸本隆一選手も同じ思いだ。

　「（現在のチームは）シンプルにいいとは言えない状況だとは思っていますし、それは僕だけじゃなくチームも認識しているかなと思います。やっている中でみんな感じていることかもしれないんですけど、どうプレーしたらいいのかというところでの迷いだったり、そういうのが絶対みんなあると思います。

　これは僕個人の意見なんですけど、こういう状況だからこそチームとしてまとまることも大事なんですけど、各々が１０年以上バスケットをやってきた中で、それぞれが培ってきた感覚だったりとかが、こういう時だからこそ必要なんじゃないかなと思いますし、チーム状況が変わって今からチームとしてまた作り上げていかなきゃいけないこともあるんですけど…。言い方を変えれば今がチームとしての底辺なので、ここからは上がっていくしかない状況だとも思うので、僕は必要以上に悲観的にもなっていないですし、むしろ試練というのは乗り越えられる人にしか訪れないと言うので、そういう意味でもポジティブではいますね」

　岸本選手のみならず、チームのベテラン選手たちは「こういう時だから自分が何とかしなければ」という強い思いで戦っているはずだ。そうした個々の思いが１つにまとまった時、佐々ＨＣが言うようにチームに新たな自信が芽生え始めるのかもしれない。

　ただスコット選手を失ってもキングスが持つチームとしての底力は相当に高い。それはスコット選手の穴埋めとして新加入したケビン・ジョーンズ選手も、ヒシヒシと感じ取っている。

　「このチームは皆素晴らしく、自分をしっかり迎え入れてくれすぐに馴染むことができた。チームシステムも最高だ。凄い選手がいるのに、誰も利己的にならずに皆でボールをシェアしている。自分とチームのケミストリーがもっと高まってくれば、自分のプレーももっとよくなるし、チームのプレーもよくなってくるだろう。このまま正しい方向にケミストリーを構築していけば、十分に優勝を狙うチームだと思う」

　現在の成績を考えれば、キングスがチャンピオンシップに進出できる確率はかなり高いだろう。だが現状のままでは念願のリーグ王者の座を奪うのは相当に難しいように思う。それは佐々ＨＣ、選手たちも自覚していることだ。果たして“ゼロからのスタート”からどこまでチームを熟成させることができるのか。ここからのキングスは、毎試合が正念場になりそうだ。