今シーズンからＢ１に昇格したライジングゼファー福岡。リーグ創設３年目で念願の昇格を果たしたものの、シーズン開幕当初は１１連敗スタートとＢ１チームとの実力差に苦しめられた。

　しかし１０月下旬にＨＣが交代し、ボブ・ナッシュ現ＨＣ指揮の下徐々に調子を上げていき、１１月３日の京都ハンナリーズ戦で今シーズン初勝利を挙げると、１２月２６日のハンナリーズ戦では７８対７３で勝利し今シーズン２度目の連勝に成功。１１連敗後は７勝９敗と健闘を見せ始めている。

　そんなライジングゼファーの中でチームとともに成長を目指し、初めてＢリーグに乗り込んできた外国籍選手がいる。英国出身の２３歳、ベンジャミン・ローソン選手だ。

　Ｂリーグではどんな外国籍選手を獲得するかがチーム成功のカギを握っているといっていい。基本的にはどのチームとも、ＮＢＡなどで十分な実績を積んできた経験豊富な選手に食指を伸ばすものだ。しかしローソン選手は昨年ウェスタンケンタッキー大を卒業した後、キプロスのセミプロリーグに在籍しており、今シーズンが実質的なプロ選手生活１年目といえる、まったく未知数の選手なのだ。

　しかもＢリーグに辿り着くまでの課程も実にユニークそのものだ。元々はラグビー選手からバスケに転身してきたという異色選手だ。その理由をローソン選手本人に説明してもらおう。

　「元々は数年間ラグビーをやっていた。ポジションはバックスだった。ところが身長が伸び２メートルを超えると、コーチからセカンドロー（いわゆるロック）をやるようにいわれたんだ。でもそのポジションは（スクラムなどで）耳が潰れてしまうから…（笑）。それが嫌だったからラグビーを辞めて１６歳からバスケを始めることにしたんだ」

　今でもラグビーを愛しているというローソン選手。もしコーチからポジション変更を指示されていなかったら、バスケをしていなかったかもしれない。しかしバスケ転身が間違いなく彼にとって人生の転機となった。高校途中から始めたバスケだったが、周囲は彼の才能を見逃さなかった。元々は英国の大学に入学するつもりだったが、ある練習に参加したところ、ある英国人コーチの目に留まり、そのまま飛行機に乗せられ米国に連れて行かれると、コーチの息子が過去に所属していた縁でウェスタンケンタッキー大のトライアウトを受け見事合格した。

　ただウェスタンケンタッキー大は、何人かのＮＢＡ選手を輩出しているＮＣＡＡディビジョンＩに属するレベルの高い大学だ。バスケを始めたばかりのローソン選手がいきなり活躍できるところではなく、目立った活躍ができないまま大学４年間を終えている。もちろん卒業後はＮＢＡなどのプロリーグから注目される存在ではなく、前述通りキプロスのセミプロリーグに回るしかなかった。

　しかし昨シーズンのキプロスでの活躍が評価され、今年夏にロサンゼルスで行われたＮＢＡや海外リーグの関係者が集まるトライアウトに招待されたることになった。そこで２日間にわたり関係者にプレーを披露したところ、ナッシュＨＣから声をかけられライジングゼファーと契約することができたというわけだ。

　まだまだバスケ選手としての経験も不十分なローソン選手が、Ｂリーグに来て即戦力になれるのは簡単ではなかった。そのデビュー戦は散々だったようだ。

　「最初のプレシーズン試合は酷いなんてもんじゃなかったよ（笑）。だがそれが自分を変えるきっかけになった。コーチたちも助けてくれるし、徐々に（Ｂリーグのレベルに）慣れてきていると思う。

　今はチームみんなが成長へと向かっている中、その中で自分も毎試合出場機会を得られていることがすごく嬉しい。こうしたチームが成長を続けていけば、自分自身もどんどん成長していけると思っている」

　公表サイズは２１６センチ、１０４キロ。やや線は細いものの、身長はＢリーグの中でトップクラスだ。これまでのバスケ選手としてのキャリアを考えれば、その伸びしろは計り知れないものがある。すでに現時点で１試合当たりの平均スタッツは１４．０得点、９．７リバウンド、２．０アシスト、１．５ブロックショット──とまずまずの成績を残しており、本人の言葉通りこのまま順調に成長していけば、Ｂリーグで最強センターとして君臨できる可能性もあるのではないだろうか。

　「もちろん自分自身も有望選手としてどんどん成長していきたいと思っている。身体能力も悪くないし、ダンクもできる。あとはスキル能力を上げるために一生懸命取り組んでいる。

　Ｂリーグに所属できていることは自分にとってパーフェクトなんだ。十分な出場時間を与えられ、ＮＢＡで１０年以上の経験のある素晴らしい選手たちを相手にしている。経験豊富でバスケＩＱの高い選手たちと対戦するのは自分が成長していく上で最高の試験だ。とにかく今は上だけを目指してやっている」

　日本人選手ばかりでなく、ローソン選手のような外国籍選手がＢリーグを踏み台にして世界に羽ばたいていく姿も見てみたいものだ。