この夏に左足関節遊離体摘出手術を受け、やや調整が遅れていた川崎ブレイブサンダースのニック・ファジーカス選手が、ようやく前節（１０月最終週）の琉球ゴールデンキングス第２戦から先発に復帰し、この週末に行われた第７節では大阪エヴェッサと対戦し、第１、２戦ともにチーム最多得点を記録するなどして、チームを連勝に導いている。

　特に圧巻だったのが第１戦だ。３８分３２秒とほぼコートに立ち続け、３２得点、１０リバウンド、８アシスト、２スティールを記録。シュート成功率でも３点シュートに関しては３本すべてを外しているものの、２点シュートは１９本中１４本をリングに沈める桁外れの得点能力をみせつけ、コート上をほぼ完全支配してしまった。

　「ニックの調子が戻ってきて、彼が起点となっていいゲームができるようになったと思いますけど、ただそこが多いような気がするので、（他にも）得点がとれる外国人選手がいますので、そこで得点を分散させたいなというところがまだあります。

　元々は得点がとれないというのがあったので、そこは改善しつつあるとも思います。やはり相手が守りづらいオフェンスに繋げられるように、ノーマークの選手が得点をとれるようにという思い入れがあるんですけど、まだちょっとニックに偏っているなというところがあるので、そこは練習しながら修正していきたいと思います」

　北卓也ＨＣが説明するように、ファジーカス選手の調子が戻ってきたことで、課題だったチームの得点不足も改善されつつある。だがその一方で、ファジーカス選手の影響力が大きい分、チームとして彼に頼ってしまう傾向が強くなってもいるようだ。だがファジーカス選手が先発に復帰してからは３戦全勝と、チームは確実に状態が良くなっているのは間違いない。

　肝心のファジーカス選手自身は、手術後３ヶ月が経過し、現在のコンディションについてどう感じているのだろうか。

　「これまでも説明してきているけど、徐々によくなってきている。現在は７５～８０％くらいまで戻ってきていると思う。（今シーズンは）スケジュールがタイトで水曜日にも試合が入り、なかなか練習する時間がとれなかったけど、間違いなくいい状態に近づいている。これからも練習をこなしながら上げていきたい。

　すでに長時間試合でプレーできるようになっているし、ほぼ１００％の状態になっていると思っている人もいると思うけど、まだ自分の中ではちょっとした動きだったり、ジャンプだったり、リバウンドだったり、自分がしたいと思っているところまでは達していない感覚がある。ただ今はしっかりシュートが決められるようになっているし、長時間試合に出場できるようになっている。毎週試合を重ねながら、確実に強く、良くなってきている。もう最終コーナーを回っており、あと２、３のことをクリアすれば万全になれると思う」

　まだ本人の中では完全復活とまでは言い切れないようだが、あと一歩のところまで迫っている。そうした最終調整は、ウェートトレーニングや個人練習で十分に補えると説明してくれた。

　ファジーカス選手といえば、今年４月に日本国籍を取得するとすぐに日本代表に招集され、長年日本バスケが課題にしていたインサイドとリバウンドを解消できる選手として、すでに代表の大黒柱的存在になっている。９月に行われたＦＩＢＡワールドカップ２０１９アジア地区２次予選のカザフスタン、イラン戦の２試合には手術のため欠場を余儀なくされていたが、１１月３０日、１２月３日に迫ったカタール、カザフスタン戦には絶対に必要な戦力だ。

　「もちろん準備はできている。とにかく２試合戦えることにエキサイトしている。前回の２試合は調整が間に合わず出場できなかったけど、次回の２試合は間違いなく自分が頼りにされていると思っている。ラマスＨＣと話をした時も、自分たちの仕事をしっかりやり遂げる必要があるといっていた。すべてがいい状態で試合に臨みたい」

　前回の２試合で活躍した八村塁選手と渡邊雄太選手はすでに米国で新たなシーズンを迎えており、次の２戦は彼ら無しで戦わなければならない。その分ファジーカス選手が果たすべき役割はかなり大きくなりそうだが、その辺については本人は冷静に受け止めている。

　「確かに少しは今まで以上のことが求められるかもしれないが、代表には多くのいい選手がいて、皆がいろいろなことができる選手ばかりだ。むしろ自分の果たすべき役割は、コート上のすべての選手がいいプレーができるようにすることなのかもしれない。

　２試合勝つチャンスはあると思っている。自分は前回のカザフスタン戦を欠場し、カタールとは初対決になる。だが敵地でカザフスタンを破ったのは大きな勝利だったし、チームもここに来て４連勝と勢いも出てきている。２試合とも日本で戦えるし、ホームコートの利点を生かして２試合とも勝利できればいいね」

　これらの発言からも理解できるように、ファジーカス選手は着実にカタール、カザフスタン戦に照準を合わせている。我々は心配しなくても、彼は万全の状態で日の丸ジャージーを着てコートに立ってくれるだろう。