“契約社会でがんじがらめのＭＬＢでは選手たちは自分のことしか考えない”

　日本ではＭＬＢや選手たちを語る上で、ステレオタイプのように語られ続けたものだ。だがＭＬＢを長年取材してきた経験から、これが完全に間違った考えであることを断言していい。むしろＭＬＢ選手の方が、日本人選手よりも自己犠牲が強く、チームへの献身に満ちあふれているのではないだろうか。

　ＭＬＢ公式サイトでレッドソックスを担当しているイアン・ブラウン記者がワールドシリーズ第４戦開始前に、以下のようなツイートを投稿している。

　前日に延長１８回に及ぶワールドシリーズ史上最長となる７時間２０分の死闘を演じ、第４戦の先発予定だったネーサン・イオバルディ投手を投入してしまったレッドソックスだったが、なんと３人の投手がアレックス・コーラ監督に第４戦の先発を直訴したという。その３人とは、第１戦に先発しているクリス・セール投手、第２戦に先発し、第３戦でもリリーフとして２／３回を投げているデビッド・プライス投手、そしてもう１人が第３戦に先発し４回２／３を投げたリック・ポーセロ投手だ。

　繰り返すが、チームから打診されたのではなく、自らコーラ監督に先発を直訴したのだ。セール投手の場合は元々中４日で第５戦の先発がほぼ確定しており、それが中３日のスライド登板になるだけだが、プライス投手は第２戦からの３連投を受け入れ、ポーセロ投手は２試合連続で先発する覚悟を決めていたということだ。

　結果的にコーラ監督はエデュアルド・ロドリゲス投手の先発を決め、３投手の直訴は実現していない。しかし短期間といえ無理をすれば故障のリスクは高まるし、ここでの疲労の蓄積が来シーズンに影響を及ぼす可能性もある。それでも高校球児のようなフル回転を自ら志願している彼らが、個人主義であるはずがないだろう。そこにはチームのために潰れてもいいという自己犠牲しかない。

　ＭＬＢが契約社会であることは疑いようのない事実だ。その分大物選手たちの移籍は日常茶飯事で、各チームともに選手の入れ替えが当たり前の世界だ。実際５年ぶりにワールドシリーズ進出を果たしたレッドソックスの今回のロースターで、５年前にも在籍していた選手はたった５人（ダスティン・ペドロイア選手、ザンダー・ボガーツ選手、ブロック・ホルト選手、ジャッキー・ブラッドリーJr選手、ブランドン・ワークマン投手）しか存在していない。

　それだけに選手たちにとって毎年のシーズンは、まさに“一期一会”のようなものだ。同じメンバーで戦うことはほぼ不可能であり、また再びワールドシリーズやポストシーズンに戻ってこられる保証もない。だからこそポストシーズンで戦う選手たちは優勝リングを手に入れることだけを目指し、チームの勝利のために献身的であろうとするのだ。

　以前ドジャース関係者から話を聞いたことがあるが、ポストシーズンのたびにフル回転を続けてきたクレイトン・カーショー投手は、チームの指示もないのに自ら準備を進めブルペンに行き、登板する意思を示してきたのだという。

　かつてＭＬＢに挑戦したことのある某日本人投手から個人的に話を聞かせてもらった際、「ＭＬＢに来て初めてチームの団結力を感じた。日本の方がもっと選手は身勝手だと思う」という本音を漏らしてくれたこともあった。

　今もワールドシリーズの熱戦が繰り広げられている。ぜひ選手たちの高校球児のような熱い思いも感じ取って欲しい。