現地２２日に地元フェニックスで行われたエンゼルス戦で、５－１の９回から平野佳寿投手が登板し、無安打無失点で試合を締めくくった。この日の登板は、自身にとって記念すべき今シーズン６０試合目となった。

　今更説明するまでもないが、今シーズンの平野投手の活躍は目を見張るものがある。日本人メジャー選手の中でＭＶＰに値するといっても、反対意見は少ないはずだ。６０試合登板はチームに途中加入したブラッド・ジーグラー投手を除けば、アーチー・ブラッドリー投手、アンドリュー・チャフィン投手と並びチームトップタイで、しかも両リーグ合わせても９位タイにランクしている。

　またポジションに関係なくチーム勝利の貢献度を指標にした「ＷＰＡ（Win Probability Added）」ではここまで２．４をマークし、ナ・リーグ投手部門で８位にランク入りしている。ダイヤモンドバックス投手陣でベスト１０入りしているのは平野投手のみであり、彼がどれだけ大車輪の活躍をしているかが窺い知れるだろう。

　ＭＬＢ公式サイトによれば、現在のペースで投げ続けると今シーズンの予想登板数は７２試合になるという。これはオリックス時代の２０１１年シーズンに記録した自己最多登板数に並ぶことになる。当時の平野投手は２７歳で選手としてピークを迎えようとしていたが、現在の平野投手は３４歳。同じ７２試合といっても、その肉体的、精神的負担はかなり違っているだろう。

　さらに今シーズンの平野投手は３０代で自己最多登板にＮＰＢは１４４試合制シーズンで、１６２試合制のＭＬＢより試合が少ない分登板間隔という面ではオリックス時代の方が大変だっただろう。しかしほぼ同じシーズンでありながら試合数が少ないＮＰＢでは、ＭＬＢよりはるかに完全オフ日が多いのだ。試合に登板しなくても、試合前の練習は行うし、試合になれば常に緊張感を保っておかないといけないし、場合によってはブルペンでアップしなければならない。そうした環境が違う中でここまで６０試合投げてきた平野投手に、かなりの負担がかかっているのは間違いないころだ。

　そんな中でいよいよ今シーズンのラストスパートに突入しようとしている。チームはロッキーズ、ドジャースと熾烈な地区首位争いを演じており、これから直接対決がまだ１４試合（両チームともに７試合ずつ）も控えている。さらに９月以降の対戦相手は２チーム以外も強豪ばかり。パドレスとの５試合を除くと、ブレーブス、アストロズ、カブスという地区首位チームばかり。毎日のように“待ったなし”の戦いを強いられるのだ。

　勝敗の分かれ目となる場面で登板しなければならない平野投手にとって、これからの登板が本当の意味で正念場となるだろう。このままチームが地区優勝を飾れれば最大の功労者の１人として称えられるが、本来の投球ができずにチームもポストシーズン進出に失敗するようなことになれば、戦犯扱いされることにだってなりかねないのだ。そうした覚悟が求められる残り１ヶ月といえる。

　かつて現役当時の黒田博樹投手が期待がかかる中で投げ続けることを“命を削る作業”と表現してくれたことがあった。２０１３年シーズンにレッドソックスを世界王者へと導いた上原浩治投手の姿は、まさに体内に残されたわずかなエネルギーを極限まで燃やし続けているようにさえ思えた。

　果たして平野投手はどんな１ヶ月を過ごすことになるのだろうか。とにかく全身全霊を込めた投球を見守るしかない。