ＭＬＢ初登板＆初勝利を成し遂げ、投手として鮮烈デビューを飾った大谷翔平選手。スプリングトレーニング中には投打ともに不安定な成績を残し、米メディアの中から開幕メジャー入りに懐疑的な意見が飛び出していたが、それを完全にかき消すかのように全米中が衝撃と賞賛の声に包まれた。

　エンゼルス広報が同チーム関連の報道をまとめた４月２日版の「Press Clips」によれば、なんと計２５媒体が大谷選手の“投手”デビュー戦を報じている。もちろんその内容は一様に肯定的な内容ばかりだ。中には『New York Times』『Washington Post』『San Francisco Chronicle』の地方紙や『Business Insider』のビジネス専門サイトまで含まれている。改めて全米中が注目していたことが理解できるだろう。

　中でも印象的だったのが、ＭＬＢ公式サイトが『What we learned about Ohtani's arm in first start』とのタイトルで報じた記事だ。同サイトでデータ解析を担当しているマイク・ペトリエロ記者がデビュー戦の投球内容をデータ分析し、解説したものだ。同記者は昨年１２月にも日本ハム時代のデータを入手し、ＭＬＢ投手たちとの比較検証を行っている。

　まずデビュー戦で印象的だったのがやはり球速だろう。記事によれば、大谷選手は全９２球中３９球の速球を投げ、その平均球速は９７．８マイル（約１５７．４キロ）だった。これを昨年のＭＬＢ先発投手と比較すると、１００球以上速球を投げている２６８投手の中で今回の大谷選手を超えるのはノア・シンダーガード投手たけだという。ちなみに大谷選手の２０１７年の平均球速は９７．５マイルだったことからも、デビュー戦からしっかり自分本来の球速を出せていた。今更ながらスプリングトレーニング中にしっかり調整できていたことが解る。

　また３９球中１２球が９８．５マイル以上を計測していた。そこで昨年１試合で９９マイル（９８．５を四捨五入）以上の速球を１２球以上投げた先発投手を調べてみると、たった６人しか存在していない。今回大谷選手はそれを６イニングで１２球以上に到達しており、その点でもペトリエロ記者は彼の凄さを指摘している。

　ただ速球以上に印象的だったのが変化球だった。

　まずスプリットだ。大谷選手はデビュー戦で２４球のスプリットを投じ、１０個の空振りを奪っている。１試合当たりのスプリットの空振り率は４１．６％となり、昨年のＭＬＢ先発投手と比較すると、マット・シューメイカー投手（エンゼルス）と田中将大投手の４２．１％に次ぐ高水準だった。

　それ以上に特筆すべきなのがスプリットの平均球速８９．３マイルだ。昨年のＭＬＢの先発投手の中でスプリットの平均球速が大谷選手に迫る投手は１人も存在していない。つまり彼の“高速”スプリットは現在のＭＬＢで“唯一無二”の存在なのだ。

　スライダーも賞賛すべき内容だった。２６球のスライダーを投げて３個の空振りと９個の見逃しストライクを奪っているのだが、ペトリエロ記者が注目しているのが、スライダーの見逃し率３４．６％だ。昨年のＭＬＢでは先発投手が２５球スライダーを投げて５個以上の見逃しストライクを奪った試合が５０５あった中で、大谷選手の見逃し率は全体の１８位にランクしている。それだけ大谷選手のスライダーに打者が対応できなかったということを意味している。

　ただスプリングトレーニングから指摘されていた大谷選手の速球が“動かない”という点については、改めてデータ上で実証されることになった。デビュー戦での速球の平均回転数は毎分２２１８回だった。大谷選手の速球はすべてフォーシームなので、昨年フォーシームを１００球以上投げた２２６人の先発投手と比較すると、その回転数は平均以下の１１９位にランクしている。球速がＭＬＢトップクラスながら回転数が少ないので、どうしてもボールに動きが伴わないというわけだ。

　しかしデビュー戦では速球で５個の空振り三振を奪っている（ペトリエロ記者は「only」という表現を使っているが）。決して動かない速球でも空振りが獲れないわけではないのだ。データ上でも明らかになったＭＬＢでもトップクラスの変化球を織り交ぜることで、速球を十分に生かすことができるからだ。

　さらに今回の好投は高いストライク率にも支えられていた。９２球中６３球がストライクで、ストライク率は６８．５％だった。昨年のシーズン通算のストライク率のトップはクレイトン・カーショー投手の６８．６％だったことからも、相当に高水準だということが解る。まさにスプリングトレーニングとは真逆の安定感だった。

　つまりデビュー戦で浮き彫りになったことは、大谷選手本来の球速を維持し制球力が安定していれば、すでにＭＬＢでもトップクラスの投球ができるレベルにあるということだ。周囲の懐疑的意見に耳を貸さず大谷選手の開幕メジャー入りを決めたエンゼルスの判断は間違っていなかったのだ。もう誰１人として大谷選手の実力を疑うものはいないし、ベーブ・ルース選手以来１００年ぶりの「１０勝＆１０本塁打」への期待感は更に増すことになったはずだ。

　あとは１６２試合という長いシーズンの中で、どこまで計画通りに体調を維持していくかだ。それこそが彼にとって最大の試練といえるだろう。