ＭＬＢで長年取材していて、度々耳にするフレーズがある。

　“as advertised”

　選手を評価する際に度々登場するものだが、意味は「前評判通り」とか「下馬評通り」といったところだ。もちろん選手に好評価を与える時に使われるものだ。

　１９９５年に野茂英雄投手がドジャース入りし全米を騒がすセンセーションを巻き起こしたことで、ＭＬＢ球界は日本人選手の見方を一変させた。以来各球団は本格的に日本人選手のリクルートに乗りだし、高額契約を惜しむことなくスター選手たちと迎え入れた。しかし実際ＭＬＢでプレーした選手の中で“as advertised”という評価を受けた選手は数えるほどしか存在しないのが実情だろう。

　これまでも「ＮＰＢ最強の速球投手」「ＮＰＢ随一の長距離砲」「ＮＰＢ最強のオールラウンド選手」等々、多くのスター選手たちが鳴り物入りでＭＬＢ球界に飛び込んでいったが、ＭＬＢとＮＰＢには球場、使用球、練習方法、戦術を含め取り巻く環境に大きな違いがある中で、前評判通りにＮＰＢ同様の活躍をするのは決して簡単なことではなかった。

　２０１２年にレンジャーズ入りしたダルビッシュ有投手も、自分の意志とは無関係に圧倒的な前評判を背負わされてのＭＬＢ挑戦となった。史上最高額の入札額（５１７０万３４１１ドル）も手伝い、周囲の期待は膨らむ一方だった。その中で彼はそれらの期待を裏切ることなく投げ続け、６年間の契約を全うした。

　途中トミージョン手術という苦境もあったが、彼の意志と努力で手術前以上のパフォーマンスができる状態で復活を遂げた。移籍したドジャースではワールドシリーズという大舞台で結果を残すことはできなかったが、今オフのＦＡ市場で先発投手として最上ランクの評価を受けるまでになった。これこそダルビッシュ投手がこの６年間、“as advertised”の評価を受け続けてきた証拠だともいえる。

　ダルビッシュ投手と同じような足跡を辿った松坂大輔投手が、レッドソックスとの６件契約が終了した後どんな評価を受けていたのかを考えれば、現在のダルビッシュ投手の偉大さを理解できるだろう。まだ日本人選手が若い年齢からＭＬＢ挑戦できる環境にないこともあるが、これまでＭＬＢに在籍して６年間ずっと高評価を受け続けた日本人選手は、イチロー選手以外ではダルビッシュ投手が初めてだと思う。

　現在ではダルビッシュ投手同様（いやそれ以上に）、大谷翔平選手がＦＡ市場で注目を集める存在になっている。確かに大谷選手の類い稀な才能に疑いの余地はないが、ダルビッシュ投手と同じ土俵で評価するのは間違っていないだろうか。これまでもＭＬＢ挑戦前の日本人選手がＦＡ市場を賑わせ、高い評価を受けたことがあったように、大谷選手もあくまでＭＬＢでの実績がゼロでの評価でしかない。

　ダルビッシュ投手は現在の高い評価を自らの力で勝ち取ったのだ。彼がこの６年間で積み上げた実績は、まさに“勲章”そのものだ。