ブルージェイズが２８日、青木宣親選手を４０人枠から外す措置（通称ＤＦＡ）を行ったと発表した。

　詳細を報じたＭＬＢ公式サイトでも「unexpected roster move（予期せぬロースター異動）」と表現しているように、地元メディアにとっても青木選手のＤＦＡは驚かさせる措置だった。

　その一方で同記事では、今回の措置の理由についてしっかりと解説してくれている。まずジョン・ギボンズ監督の説明を聞いて欲しい。

　「簡単（な判断）ではなかった。彼はチームのためによくやってくれていた。ただ我々は投手の補強が必要だった。（ＭＬＢ球界では）こうした事態が繰り返されてきたように、どうしても中継ぎ陣がもう１人必要になった。だが数日後にはロースターが拡大されるからね」

　青木選手のＤＦＡに伴い、レオネル・カンポス投手が昇格してきた。ギボンズ監督が説明するように、ここ最近リリーフ陣が先発に回るなどして投手陣全体がやや機能不全に陥っており、特にリリーフ陣を立て直す意味でも投手陣の補充が必要となっていた。そこで１人野手を減らさなければならず、青木選手がその役目を担うことになったというわけだ。

　本来ならわざわざＤＦＡしなくても単純にマイナーに降格させればいいと思われそうだが、青木選手の場合はすでにマイナーに降格させるオプション権がなくなっているため（ＭＬＢ在籍期間が３年以上の選手）、青木選手のような立場の選手を２５人枠から外すためにはＤＦＡを行うしかなかったのだ。

　とりあえず青木選手はＤＦＡと同時にウェーバーにかけられており、まずはウェーバーの動向を見守るしかないのだが（ウェーバー期間内に手を挙げるチームがいれば、自動的に移籍が決まるため）、ギボンズ監督が最後に「数日後にロースターが拡大されるから」と話しているように、チームは青木選手を“戦力外”にしたわけではまったくない。

　というのも、９月１日からロースター枠が拡大され、４０人枠に入っている選手なら何人でもＭＬＢ公式戦の出場枠（８月３１日までは２５人に制限）に入れることが可能になる。さらに今回青木選手はＤＦＡされた一方で、チームは４０人枠に新たな選手を加える措置は行っていない。つまりチームとしては、ウェーバーがクリアになった時点で青木選手を再び４０人枠に戻し、そのままチームに合流させる方針ということなのだ。

　また他チームも９月１日以降から、ロースター枠拡大に伴い、多くの有望若手選手を昇格させるのが通例で、プレーオフ争いを続けるチームが戦力補強を考える以外で、この時期に他チームから選手獲得に動くチームはほぼ皆無だ。そう考えると、ウェーバー中の青木選手に手を挙げるチームはかなり少ないことが予想され、このまま自動的にブルージェイズ残留という可能性が相当に高いといえる。

　しかしチームに残れたとしても、青木選手が置かれる状況はさらに厳しくなりそうなのだ。すでに地区最下位に沈んでいるブルージェイズは９月１日以降、来シーズンを見据え積極的に若手選手を起用していく方針のようで、ギボンズ監督も以下のように説明している。

　「多分数人の外野手を昇格させるだろう。そうなってくると、さらに出場機会が減ってしまう」

　インフルエンザを発症した影響もあり、ブルージェイズ移籍後はわずか１２試合の出場に留まっていた青木選手。このままチームに残れても出場機会はさらに制限されることになってしまう。

　もちろん青木選手はウェーバーがクリアになった時点でチームに残留する必要は無く、自らの意志でＦＡになる道も選択できる。だがマイナーリーグのシーズンが終了し、ロースター枠が拡大する９月に新たなチームを探すのは決して懸命な選択とは思えない。

　いぜれにせよ青木選手にとってかなり厳しい９月が待ち受けているようだ。